COVID-19が公衆衛生の注目を集め続ける中、私たちの古くからの友人であるインフルエンザが新たな驚きをもたらしています。NBCのグラフが示すように、今年のインフルエンザシーズンは、1月と2月にピークを迎え、4月末にかけて減少するという通常のベルカーブパターンを描いていません。ところが、インフルエンザは5月に入っても勢いを維持しています。
約10週間前までは、状況は比較的正常な推移を示していましたが、その後、症例数は減少し、横ばい状態になりました。3月になると症例数は増加に転じ、4月には検査数全体の約10%がインフルエンザ陽性となり、ピークを迎えました。インフルエンザは5月まで続いていますが、COVID-19以前の平均的なインフルエンザシーズンと比較すると、症例数は依然として低い水準です。
米国疾病予防管理センター（CDC）は、昨年10月から4月30日までの間にインフルエンザに罹患した人は570万人から960万人と推定しています。入院者は推定5万9000人から12万人、インフルエンザによる死亡者は3600人から1万人に上ります。これらの数字は、人々がマスクを着用し、集まりを避けたため、事実上流行がなかった昨年のシーズンと比較すると高いものの、それでも比較的穏やかなインフルエンザシーズンだったことを示しています。例えば、2018年から2019年にかけては、約3550万人がインフルエンザに罹患し、3万4200人が亡くなりました。
専門家らはNBCに対し、国内でインフルエンザの流行レベルに近づいているわけではないが、1982年5月下旬に数回の激しい流行を経験した以来、事実上どの年と比べても、長引く傾向が顕著だと語った。
今年は、最近のワクチンが流行しているウイルス株に適合しておらず、ワクチンの有効性がわずか16%にとどまったため、大規模な、あるいは中程度のインフルエンザシーズンを回避できたのは幸運でした。CDCは、今年のワクチンがインフルエンザの発症率を低下させなかった可能性があると述べていますが、症状の重症化を軽減し、入院や死亡のリスクを低減するというデータがあるため、接種の推奨を継続しています。
マスク着用を含むCOVID-19対策は、より感染力の高いコロナウイルスが蔓延を続ける中、インフルエンザの蔓延を食い止めるのに役立ちました。しかし、対面での集まりが再開される人が増え、マスク着用義務が解除されるにつれて、インフルエンザが私たちの生活に再び忍び寄るのも当然です。願わくば、アメリカでは、体調不良時や流行時のマスク着用が当たり前になり、かつて当たり前のように受け入れていた壊滅的なインフルエンザの流行期を回避できるようになるかもしれません。
