NASAは月曜日の朝、ウェッブ宇宙望遠鏡の精密な調整と今後の科学観測について記者会見を開きました。また、ウェッブ宇宙望遠鏡の進歩を鮮やかに示す画像も公開しました。
「望遠鏡の調整が完了し、予想を上回る性能が得られたことをご報告できて大変嬉しく思います」と、NASAゴダード宇宙飛行センターのウェッブ観測所プロジェクト科学者であるマイケル・マケルウェイン氏はNASAの記者会見で述べた。「これは人類にとって画期的な出来事です。」
ウェッブは地球から約100万マイル離れたL2と呼ばれる観測地点に設置されており、ハッブル宇宙望遠鏡よりもさらに遠い過去を観測することになる。（ウェッブが運用開始すれば、ハッブルはウェッブと並行して運用を続ける予定だ。）
100億ドルの望遠鏡の主な科学的目標は、星がどのように誕生し、惑星系が形成されるかを研究すること、銀河、太陽系外惑星、太陽系の天体の進化を調べること、そして宇宙最初期の光を観測して、最初の星と銀河がどのように誕生したかを解明することだ。
望遠鏡の科学機器の準備と試験（コミッショニングと呼ばれるプロセス）には約2ヶ月かかります。コミッショニングが完了した後、ウェッブ望遠鏡は宇宙での任務期間を決定づける科学画像の撮影を開始できます。
しかし、望遠鏡が正常に機能していることを確認するために、すでにいくつかの画像が収集されています。ウェッブ宇宙望遠鏡の最も低温の装置である中間赤外線装置（MIRI）は最近、天の川銀河の伴銀河である大マゼラン雲の試験画像を撮影しました。この雲は、現在は退役したスピッツァー宇宙望遠鏡の赤外線アレイカメラによって以前に撮影されていました。
ウェッブ氏が同じ領域を撮影した画像を見ると、スピッツァー氏の画像はまるで指で描いたような絵のようで、星間ガスが星野全体に明瞭に分布していることがわかる。スピッツァー氏の画像では点として見える星々は、MIRIの実験では7つの尖った光のビーコンとして捉えられている。
「これは、今後数年間でウェッブが私たちに何をもたらすかを示す、実に素晴らしい科学的例です」と、欧州宇宙機関（ESA）のウェッブ・プロジェクト科学者、クリストファー・エバンズ氏は記者会見で述べた。エバンズ氏によると、スピッツァーは大マゼラン雲のような天体の探査には有用だが、（お気づきの通り）その画像は解像度の制約を受けていたという。ウェッブの限界ははるかに小さい。「これは、塵を切り裂き、異なる銀河におけるプロセスの驚くべき画像を初めて私たちに提供してくれるでしょう」とエバンズ氏は述べた。
ウェッブ宇宙望遠鏡の近赤外線分光器（NIRSPEC）も、従来の宇宙望遠鏡技術を大幅に向上させたものです。エバンズ氏によると、従来の宇宙望遠鏡は一度に1つのターゲットのスペクトルしか観測できませんでしたが、NIRSPECは100個のターゲットを同時に観測できるようになります。これは、ウェッブ宇宙望遠鏡のデータを研究に利用したいと願う何千人もの科学者にとって大きな恩恵となります。
ウェッブ宇宙望遠鏡の次のステップは、早期公開観測と呼ばれる科学目標の画像撮影に重点を置くことになります。これらはウェッブ宇宙望遠鏡の科学目標の初めての画像であるだけでなく、フルカラー処理された初めての画像となります。（ウェッブ宇宙望遠鏡は赤外線と近赤外線の波長で宇宙を観測しますが、画像は可視光に変換されます。）
宇宙望遠鏡科学研究所のウェッブ・プロジェクト科学者、クラウス・ポントピダン氏はブリーフィングで、最新の画像と今後公開される画像の主な違いは、前者は望遠鏡の鮮明な観測能力をテストするために撮影されたのに対し、後者は科学的なターゲットを撮影する能力をテストするものだと述べた。ポントピダン氏は、ウェッブチームが早期公開観測でどのような画像を捉えるかについては詳細を明かさなかったが、ターゲットは「サプライズ」だと彼は述べた。
これらの初期結果から、ウェッブはいわば銀河間パランティアのようなもので、これまでアクセスできなかった深宇宙の様々な場所に科学者を降ろすことになるようです。これは、宇宙の誕生初期に実際にそこにいるのに次ぐ最高の体験と言えるでしょう。
この望遠鏡は最低5年間の運用を想定して設計されていましたが、昨年12月に超精密な打ち上げが行われたことを考えると、20年以上も所定の位置に留まるのに十分な燃料が蓄えられている可能性があります。シートベルトを締めてください。
続き：ウェッブ宇宙望遠鏡が次の「オウムアムア」を鮮明に観測できるかもしれない
