新たな研究により、深海採掘の影響は25年経った今でも依然として感じられることが判明した。
銅、ニッケル、コバルトなどの金属の需要が高まるにつれ、太平洋に広がる多金属団塊と呼ばれる金属を豊富に含む岩石群からこれらの金属を採取しようとする動きが広がっている。しかし、海底生態系への影響を研究する実験はこれまでほとんど行われていない。水曜日にScience Advances誌に掲載された新たな論文は、ペルー沖の研究現場を調査し、海底生物群集の食物連鎖の基盤への長期的な影響を明らかにしている。
1989年、科学者たちは深海における多金属団塊採掘の影響を評価するため、「撹乱・再植生実験（DISCOL）」を実施しました。研究者たちは、海面下13,615フィート（約4,000メートル）の海底約9メートル（約9メートル）の幅の堆積物を耕起・撹乱し、それ以来、その地域の変化を観察してきました。
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現在、ドイツのマックス・プランク海洋微生物学研究所のトビアス・ヴォンナーメ率いる研究者らは、遠隔操作型および自律型水中探査機から採取した画像とサンプルを使用して、DISCOLの鋤き跡の微生物活動を、最近撹乱された地域および未耕作の海底と比較するために戻ってきました。
26年が経過した現在でも、DISCOLの鋤き跡は水中探査機が撮影した画像に鮮明に残っていました。研究者たちは、新しい鋤き跡と26年前の鋤き跡の両方で生物活動の低下を観察しました。新しい鋤き跡では微生物の総数が半減しましたが、DISCOLの鋤き跡では依然として30%低い数値でした。研究者たちは、鋤き跡の微生物活動が回復するには50年かかると推定しました。
ある程度の回復が見られたことは前向きな兆候ではあるものの、この研究は他の研究と照らし合わせると、問題を予感させるものとなる。昨年、DISCOLサイトを分析した科学者たちは、耕作地において懸濁物摂食動物（水中に浮遊する生物を餌とする動物）の減少と、動物の多様性の全体的な低下を発見した。ネイチャー誌に掲載されたこの研究は、「多金属団塊採掘の影響は予想以上に大きく、特に直接撹乱を受けた地域では、一部の生態系機能の不可逆的な喪失につながる可能性がある」と結論付けている。
海底微生物への影響は特に顕著です。海底微生物は、海底生物群の食物網の第一層を担う重要な生物です。この研究に参加していない研究者も、この最新の研究の重要性に同意しています。
「深海底採掘が進めば、その空間的・時間的スケールは今回の実験よりもはるかに大きくなるでしょう」と、英国自然史博物館の深海生物学者で科学研究員のディーヴァ・アモン氏はEartherへのメールで述べた。つまり、回収にはさらに長い時間がかかるということだ。
アモン氏自身の研究によると、海底に生息する大型生物種の50％以上が、自らを固定するためにこれらの団塊に依存していることが判明しており、「団塊の形成には何百万年もかかることを考えると、この生物群集の回復の見込みは非常に低い」という。
英国国立海洋学センター海洋生物地球科学・生態系グループの副責任者であるダニエル・ジョーンズ氏は、この研究が大規模で、世界トップクラスのチームによって実施されたことに同意した。しかし、彼はメールで、DISCOLの研究対象地域は、深海採掘への関心が最も高いクラリオン・クリッパートン海域（CCZ）とは異なると警告した。CCZはペルー海盆よりも食料供給が少ないのだ。
「DISCOLの調査結果が、採掘によって直接影響を受ける可能性のある地域の調査結果とどのように比較されるかを見ることは非常に有益でしょう」と彼はEartherへのメールで述べた。「あまり長く待たずに済むことを願っています。CCZにおけるこの課題に対処するための様々な新しいプロジェクトがすでに計画されています。」
深海採掘が海底の繊細な生態系に悪影響を及ぼし、場合によっては回復不能な影響を与える可能性があるというデータが積み重なっています。国際海底機構（ISEO）は現在、海底採掘方法に関する規制を策定中で、その後、採掘が開始される予定です。しかし、ネイチャー誌によると、科学者たちは、採掘の影響が実際に明らかになる前に採掘が開始されるのではないかと懸念しています。そして、研究結果から、その影響は好ましくないことが明らかになっています。
