『ドクター・フー』は、何よりも「問い」をテーマにした番組です。時間、空間、モンスター、そしてモンスターから逃れるために廊下を駆け回ること以上に。番組名にもあるように、その問いは非常に深遠であり、番組はまさにその核となる本質をどう扱おうと苦心してきました。だからこそ、新時代への再出発とも言える最新シーズンが、シーズンを通して残された細部への答えを織り交ぜながら、この問いを完結させるのは理にかなっていると言えるでしょう。
しかし、そうすることで、「死の帝国」は観客に、それ自体が答えに苦労する別の質問を投げかけます。ミステリーがミステリーであるはずがないのなら、そもそもなぜミステリーにするのか?
「Empire of Death」は、大部分がラッセル・T・デイヴィス監督自身の過去のビッグイベント・フィナーレの多くと似たようなフィナーレとなっている。このエピソードは、完璧に演出された感情的なクライマックスに大きく依存しており、それらの高揚感や悲痛、戦慄やスリルによって、エピソード自体が延々と続く混乱の中で、点と点を結びつけることさえできない、のんびりと歩き回りながら進む状態であるという事実から視聴者を逸らそうとしている。おそらく、最大かつ最も大胆な賭け――先週のエピソードの既に非常に良いエンディングをクライマックスにすべきだった賭け――ステフに『アベンジャーズ／インフィニティ・ウォー』のごとく、ドクター・フーの脇役の95%と地球全体を、骸骨化する破滅の砂嵐で殺させるという賭け――から始まったことで、「Empire」は物語の推進力を大きく失っていると言えるだろう。それは、ドクター、ルビー、メル、そしてフリーバッグのクレア（シアン・クリフォード）を除く宇宙の全員が即座に死んだ瞬間、次の 45 分以内にこのすべてから抜け出す方法があることが分かるからです。
こうした状況から立ち直る過程で、ドクターとルビーはついに、互いに時間を過ごすというプレッシャーに晒されることになる。いつものターディスではない。今はステテクとその先駆者たちがターディスを持っている。ステテクはどうやらこの50年間、目に見えない形でターディスの外側に固定され、タイム・ボルテックスに晒されて神になるに十分な時間を過ごしていたらしい。その代わりに、彼らはUNITの時間窓に作られた「記憶された」ターディスに急遽放り込まれる。この時間窓こそが、オムニバス版『Tales of the TARDIS』の物語の核心なのだ。そこでドクターとルビーは、これまでの冒険が自分たちをこの地点に導いたあらゆる経緯に向き合わざるを得なくなる。メルと共に宇宙で二人きりになり、星々が一つずつ消えていく中で、過去のエピソードから様々な瞬間やアイデアを織り交ぜ、この最終回をシーズンの締めくくりとして捉える、実に巧妙な方法なのだ。そうすることで、ドクターとルビーは実際に一緒に過ごす時間を持つことになります。確かに、文字通り宇宙の終焉によって強制されたものではありますが、この二人はシーズンを通して見せるのではなく、番組が伝えようとしてきたユニットのようで、まさにそのユニットであると感じられるようになります。これらのシーンは、おそらく「Empire」の最も優れた瞬間であり、ガトワとギブソンの電撃的なケミストリーが、ステクの終わりなき追跡から生き残るための計画を練る中で、より一層輝きを増しています。
それで、彼らが向かう先は――フリーバッグのクレアにスプーンを頼む短い幕間を経て――エピソードの他の部分と同様に、周囲の状況とはまったく相容れないが、ガトワとクリフォードの完璧な演技で感情の浄化を成し遂げたシーン――2046年だ。もし宇宙が終わるのなら、ドクターとルビーが出会ってからずっと答えを探し続けていた大きな疑問の答えが得られないのはなぜだろう？またしても、ステフの死の波がすべての生き物を砂にしてしまった後、イギリスの構造がどうやって持ちこたえてきたかなど、このことの多くは意味をなさないが、それは「死の帝国」のもう1つの大きな要素、ルビーが自分の母親が本当は誰だったかを知ることと重なり始める。おそらく、DNA 登録検索で見つけられるほど簡単な答えは、これから起こることを私たちに知らせるためのものだったのだろうが、哀れなメルがステクによって殺され、彼の前触れに変身させられるこの瞬間から、エピソードの最大のクライマックスへと移行しなければならないことを考えると、エピソードの最大のクライマックスのフィナーレに突入する前に、ルビーの母親の名前を聞き出すのがなぜあんなに簡単だったのかをじっくり考える時間はほとんど与えられていない。それは…ステクが死神でドクターが生命であるため、文字通り犬であるかのようにリードでステクを時間の渦の中を引きずることを含むが、生命は死であり死は生命であるため、ドクターは、やはり死神であるステクを通して生命をもたらすために、時間の渦の崩壊によってステクに死を宣告することによって死神にならなければならないのだろうか?
とにかく、質問するのはやめて、演技を鑑賞しましょう。すべて順調ですから！宇宙が戻ってきた ― もしかしたら全てが戻ってきたのかもしれない。ただし、ステクのCtrl+Zによる敗北が、ステクの嵐の前に失われた文明、例えばガリフレイ、もしくはジョディ・ウィテカーの時代にフラックスによって破壊された文明にどの程度当てはまるかによる。ステクは消え去った。エピソード冒頭のサノスの大サンドスナップ以来、ほとんど何もしていない。UNITが独自の2回目の調査を行った後、正しい質問をする時が来た。ルビー・サンデーの生みの母は誰なのか。シーズンを通して私たち全員が待ち望んでいた瞬間、魔法の雪と謎のキャロルを通してほのめかされてきたこの奇妙な女性は、クリスマスイブに不吉なフード付きのマントをまとい、誰もその顔を見る勇気がないほど謎めいた女性なのか？ステク自身が全宇宙の最後のものを一掃する前に、彼でさえ彼女が誰なのかを見つけ出そうとしなければならなかったほどの謎めいた女性なのか？
答えは、誰もいない。そう、ルイーズ・ミラー（フェイ・マッキーヴァー）だ。20年前、15歳で出産し、虐待的な家庭から逃げ出した看護師のルイーズ。恋人に子供のことを告げる間もなく、ルビー・ロードの教会に置き去りにされたのだ。そして、この事実が明かされる前後の感情の盛り上がりは見事だ。特に、ドクターとルビー（どちらも孤児）の間に生まれる軋轢は見事だ。ルビーはドクターに、コベントリーに住むルイーズの元へ連れて行ってもらう。ドクターは、ルビーが娘を探す機会を何年も持ったのに、一度も見つけられなかったと苦々しく語る。同じように、ルビー自身もガリフレイ人に見捨てられたのだ。そして、ラッセル・T・デイヴィス自身がエピソードのコメンタリートラックで認めているように――なんと『スター・ウォーズ／スカイウォーカーの夜明け』への奇妙な反論のように――ルビー自身には、このすべてに宇宙的な秘密などなく、現実の、混沌とした、信じられないほど平凡な人間性があることに気づく力がある。彼女はルビー・パルパティーンではない――これはデイヴィス自身が、ディズニーの新しいビジネスパートナーが『スター・ウォーズ』におけるレイの扱い方に明らかに嫌悪感を抱いていたことからもわかるように――ルビー・ノーバディだ。しかし、繰り返しになるが、『死の帝国』全体がまさにそれなのだ。論理と物語の誤謬の上に築かれた、スターたちの完璧な演技による、心を揺さぶる感動的な作品なのだ。
シーズンを通して、ルビーの本当の出生の親というありふれた事実を、その重要性を幾重にも重ねて明らかにしてきた後に、いわゆる「ひねり」として扱うことは、そのインパクトを弱めてしまう。そもそも「どんでん返し」が存在するのは、『ドクター・フー』がこの情報を壮大な謎として描き、視聴者が自然に疑問を抱くままに放置してきたからに他ならないからだ。ルビーのキャラクターとしての成長の多くは、母親の謎を核として構築されてきたため、ルビー自身もその謎が解決されるまでは、本当の意味で成長することができなかった。シーズンを通して「これはミステリーだ」と視聴者に叫び続け、最後にはそれをミステリーとして扱ったことを嘲笑することはできない。登場人物たちにミステリーとしての影響を及ぼさないのであれば、これをミステリーにする意味は何だったのだろうか？「ルビーロードの教会」でこの問題を扱い、ルビー自身をこのミステリーではないミステリーの向こう側にあるキャラクターとして描く代わりに、シーズンを通して引き延ばす価値は一体何だったのだろうか？
ある意味、これらすべてと、「ドット・アンド・バブル」がラストシーンでファインタイムの正体を暴く際に取った、同様に破滅的なアプローチには共通点がある。ルビーの母親が一体誰なのかという文脈を踏まえて今シーズンのドクター・フーを観直すと、あの正体を暴くために構成上用意されていた多くの要素が、突如として全く意味をなさなくなる。答え自体が納得のいかないからではなく、あのシーンは全て、ルビー自身のキャラクターアークを超えた意味を持つこの正体を暴くために用意されていたのだ。しかも、結局は単なるおとりでしかなかったのだ。「ドット・アンド・バブル」の構造上の謎は、真のどんでん返しが白人至上主義であることを決して推測できないように意図的に設計されている。「死の帝国」、そして今シーズン全体の構造上の謎もまた、その真の結末を決して推測できないように意図的に設計されている。ただ、今回はなんと、レイ・パルパティーンの修正劇なのだ！
しかし、今となってはそんなことはどうでもいい。「Empire of Death」では、ルビーがターディスでの時間に別れを告げ、それほど大したことではない謎が解けた今、家族との生活を探求することを選ぶ（観客である私たちは、彼女が来シーズン何らかの形で戻ってくることを既に知っているにもかかわらず）。ところがドクター・フーは既に次の謎を準備している。サンデー＝ミラー一家が団欒のひとときを過ごすシーンから、屋根の上で派手な冬のコートと傘を身につけ、ドクターを襲う恐怖を口にするフラッド夫人へと切り替わる。問題は、なぜ今、私たちがフラッド夫人が誰なのかを気にしなければならないのか、ということだ。ドクター・フーは謎を一つ作り上げ、それが謎ではなかったと告げたばかりだ。彼女にも謎は残るのだろうか？本当に重要なのだろうか？これは、ドクター・フーの新時代において、全体として何を伝えたいのかを見出せずにいるシーズンを象徴している。ドクター・フーが質問に答えることを信頼できないのなら、何をしてくれると信頼できるだろうか？
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