毎月のように、バッテリー寿命の延長、音質の向上、そして周囲の音をより遮断できるノイズキャンセリング機能のアップグレードなど、ワイヤレスイヤホンの新製品が発表されています。Bluetoothイヤホンは、わずか数年で、かさばり完全ワイヤレスではなかった時代から、完全にワイヤレスで耳の中にほとんど収まるほど小型化されました。しかし、どのワイヤレスイヤホンにも欠点が一つあります。それは、高音質オーディオストリーミング向けに設計されたわけではない無線プロトコル、Bluetoothです。
Bluetooth Special Interest Group は、オーディオ品質の欠点の多くを修正するワイヤレス プロトコルの新バージョンを約束していますが、まだ利用できません。Bluetooth 自体は必ずしも悪いものではなく、比較的短い距離でデバイスをワイヤレスで接続する便利な方法ですが、帯域幅が限られているため、Spotify や Apple Music などのサービスでインターネット経由でストリーミングされるときにすでに圧縮されているオーディオを、ヘッドホンに届けるためにさらに圧縮する必要があります。ほとんどの人は、ワイヤレス イヤホンの利便性と快適さのためにオーディオ品質を妥協しても構わないと思っています。しかし、Bluetooth の圧縮アルゴリズムによって音楽が台無しになることを嫌がる人のために、Sennheiser は有線イヤホンを製造しているだけでなく、予想どおりこの世のものとも思えないほど素晴らしいサウンドを提供する新しい IE 900 オーディオファイル イヤホンも発表しました。問題は、アップグレードに 1,300 ドルを支払う覚悟があるかどうかです。
ゼンハイザーの新しいIE 900イヤホンの最も印象的な特徴は、同社が「トリプルチャンバーアブソーバーシステム」と呼ぶもので、各イヤホンがアルミニウムの塊から削り出されています。ゼンハイザーは、各イヤホンを鏡面仕上げに研磨するのではなく、同心円状の削り跡をそのまま残すことで、「プロ仕様」でありながら「値段も手頃」という、非常に印象的な仕上がりを実現しています。
しかし、アルミニウムの使用は戦略的です。各イヤフォンの内部には3つの独立したチャンバーがあり、「特許取得済みの吸収システム」を形成しています。この吸収システムと「ノズルに埋め込まれた音響渦」により、低音量時に高周波音が低周波音にかき消されてしまう聴覚マスキング効果を抑えることが期待されています。IE 900イヤフォンの内部は、低周波音のエネルギーの一部を吸収するように設計されており、低周波音がより繊細な高周波音に支配的にならないため、リスナーは2つの周波数の適切なバランスを聴くことができます。
イヤホンのアルミハウジングには、ゼンハイザーの新型7mm X3Rトランスデューサーが搭載されています。このトランスデューサーは「新開発のメンブレンフォイル」を採用し、歪みを最小限に抑え、ユーザーがどれだけ音量を上げてもバランスの取れたサウンドプロファイルを実現します。IE 900は5Hzから48,000Hzまでの再生周波数を謳っていますが、これは非常に広い周波数帯域ですが、人間の聴力のほとんどが20Hzから20,000Hzの範囲であることを考えると、少々オーバースペックと言えるかもしれません。
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IE 900 に付属するアクセサリは最小限ですが、保護のためにジッパーで閉じられる硬いキャリング ケース、耳にしっかりとフィットするシリコン製または柔らかい低反発フォーム製の 3 種類のサイズのイヤホン 2 セット、耳の穴に詰まったものに移ったひどい異物を正確に掃除するためのフック付きツールなど、便利です。
ゼンハイザーは、IE 900イヤホン用に3種類のオーディオケーブルも同梱しています。標準的なアンバランス3.5mmコネクタ付きのケーブルは、ほとんどのコンシューマー向けオーディオ機器で使用できます。また、プロ向けやオーディオファン向けの機器で使用できるバランス2.5mmおよび4.4mmコネクタ付きのケーブルも2種類用意されており、近くの電源やシールドされていない電子機器から発生する不要なノイズを除去できます。おじいちゃん、おばあちゃんが古いステレオの電源を入れた時に、スピーカーから聞こえたあの静かなハム音を覚えていますか？それは、バランス接続のオーディオケーブルを使っていなかったからです。おばあちゃん、本当に残念です。
ここまで読んで、1,300ドルもする有線イヤホンと比べて、音質に本当に目立った違いがあるのか、それともゼンハイザーはオーディオファンが聞きたい音をそのまま伝えているだけなのか、と疑問に思われているかもしれません。残念ながら、答えは「イエス」です。違いはあります。長年ワイヤレスイヤホンを敬遠してきた私ですが、150ドルの有線イヤホンを数本所有しています。ゼンハイザーの新しいIE 900は、それらをはるかに凌駕しています。高音域は驚くほど鮮明で存在感があり、私は超人的な聴力を持っているわけではありませんが、それでもIE 900はこれまで使ったどのイヤホンよりもはるかに広い周波数特性を備えていることがすぐに分かります。
IE 900のドライバーがわずか7mmであることを考えると、低音の性能も素晴らしく驚きました。ソニーの手頃な価格のワイヤレスイヤホンWF-XB700sの低音の性能は大変気に入っていますが、こちらは比較的大きな12mmドライバーを搭載しています。Sennheiser IE 900は、実際にははるかに優れています。なぜなら、IE 900は、重低音を限界まで鳴らしているようには聞こえないからです。人間の聴覚の許容限界まで音量を上げても、低音で歪んだり、音質がぼやけたりすることはありません。
とはいえ、有線イヤホンに1,300ドルも費やすのであれば、その真価を体感するためには、ノートパソコンやモバイル機器のヘッドフォンジャック（そもそも存在する場合）に直接接続するのは避けたいところだ。私はIE 900sをTHXの新しい200ドルのOnyxヘッドフォンアンプと、TidalストリーミングサービスのHiFiオプション（多くのトラックをスタジオマスターレベルの音質で楽しめると謳っている）と組み合わせて試してみたところ、これまでで最も優れたイヤホンリスニング体験が得られた。音質は、これまでテストしたワイヤレスオーバーイヤーヘッドフォンのほとんどよりも優れており、最大音量（実際には半分くらいにしか上げていない）にしても音が歪んだりこもったりすることはなかった。まるでバンドの演奏を隣で聞いているかのように、非常にクリアなサウンドだった。
Sennheiser IE 900sは来月から正式に発売されますが、誰もが買い替えるべきでしょうか？もちろん、そんなことはありません。確かに素晴らしいサウンドですが、ワイヤレスイヤホンの利便性と高度な機能を考えると、より魅力的な選択肢となっています。しかも、1,000ドルも安く手に入ります。しかし、ポケットに簡単に収まる、外出先でもオーディオファン垂涎の体験を求めるなら、もはや巨大なヘッドホンを持ち歩く必要はありません。
