まずはここから始めましょう。マーサ・ウェルズは何も証明する必要はありません。彼女の輝かしい経歴と、数々の当然の称賛が、彼女の才能を物語っています。1993年に出版された処女作『The Element of Fire』は、彼女の『イル＝リアン』シリーズの幕開けとなり、最初の2冊は2024年に再版される予定です。数々のファンタジーシリーズで彼女を知らない方も、『マーダーボット・ダイアリーズ』で彼女の名前をご存知かもしれません。確かに、遠い未来を舞台にしたこの中編小説シリーズは『イル＝リアン』とは大きく異なるかもしれませんが、ウェルズには幅広い才能があり、読者に彼女の次の一手を予想させる準備が整っています。
ウェルズ氏に『ウィッチ・キング』について、壮大なファンタジーへの復帰について、そしてもちろん『マーダーボット』について語ってもらった。5月に『ウィッチ・キング』が出版された。この作品は、ウェルズ氏が約10年ぶりにファンタジー作品に復帰した作品である。主人公のカイは悪魔であり魔女でもあるが、1年以上も水牢に閉じ込められていた。彼が目を覚ますと、世界の政治は大きく変化しており、しかもそれは彼の望むような形ではなかった。旅の記録であると同時に、権力への道を歩み始めたカイ氏の回想でもある『ウィッチ・キング』は、ウェルズ氏の名声だけでなく、様々な点で注目すべき作品である。この点については後ほど詳しくお伝えする。
ウェルズが私たちに提供してくれるのは、ファンタジー小説への復帰だけではありません。11月には『システム・コラプス』も出版されます。これは、ヒューゴー賞とネビュラ賞を複数回受賞した『マーダーボット・ダイアリーズ』シリーズの第7作です。これらの愉快な物語は、名前も性別も人格もない、無名のセキュリティユニットが騒々しい人間たちとどう戦っていくかという物語です。最初の4作は中編小説でしたが、『ネットワーク・エフェクト』と『システム・コラプス』はどちらも長編小説です。「『システム・コラプス』は『ネットワーク・エフェクト』の数日後に起こります」とウェルズは言います。「そして『マーダーボット』は、感情的にも、そしてある程度は肉体的にも、あの小説の多くの余波に対処していくのです。」
彼女は、この本の執筆は並外れて大変だったと語った。「2019年に『Network Effect』を書くはずだったのに、なかなか書き始められなかったんです。そんな時に、『Fugitive Telemetry』というストレートな殺人ミステリーのアイデアが浮かんだんです。マーダーボットが死体を見つめるシーンを書き始めてから書き始めたんですが、すごく面白くて、すごく順調に進んでいるので、もしかしたらこっちを書こうかな、って思ったんです」
パンデミックが襲来したとき、ウェルズは作家としてのスランプに陥っていた。「『System Collapse』に取り組む予定だったのは6ヶ月間だった」と彼女は言うが、結局それは叶わなかった。『Fugitive Telemetry』の時と同じように、ウェルズは新作（『Witch King』）に取り掛かった後、『System Collapse』に戻った。「ようやく、何が欠けていたのかが分かったんです。この本は、マーダーボットがネットワーク効果という非常にトラウマ的な経験に対処する物語なんです…いつも間違ったところから書き始めて、そこからまた戻ってやり直さないといけないような気がします」
ウェルズは執筆に苦労するのを知らないわけではない。彼女はあまりにも多くの作品を、そしてコンスタントに書き続けているため、こう書くのも奇妙に思えるかもしれないが、ウェルズは『System Collapse』の執筆に本当に苦労した。「言いたいことは分かっているものの、どこから始めればいいのか、その物語を見つけるのは…そこに至るまでのプロセスなんです」。そのプロセスの一つは媒体に関するものだ。フィクションかノンフィクションか、オリジナルフィクションかファンフィクションか、最初の小説を書くかシリーズ7作目か、など。「常に異なるプロセスです…読者が今何が起きているのかを理解するのに十分な情報を伝えるというルールを守りたいと思っています」
『ウィッチ・キング』はウェルズにとって「解放的な」経験だった。マーダーボットは様々な視点にアクセスできるキャラクターなので、ウェルズはカイの視点を貫くことを心から楽しんだ。『マーダーボット・ダイアリー』は世界観の描写が控えめだが、『ウィッチ・キング』では、カイを中心とした生き生きとした世界と文化を創造する多くの機会があった。「例えば、文化におけるジェンダーの扱い方の違いや、人々の服装や芸術の違いについて、よりオープンに描写し、語ることができました。それは、完全に有機的な人間がそういうことに興味を持っているからです！」
『ウィッチ キング』におけるジェンダーについては（『マーダーボット ダイアリーズ』でもジェンダーがかなり取り上げられているように）、「私がこの作品で取り上げたかったことの一つは、ジェンダーは非常に文化的なものであり、人々がそれを理解する方法も文化的であり、それが表現される方法も文化的であるということです」。ウェルズは本の中で二つの文化について描写している。一つはジェンダーを表す服装でジェンダーを表現する文化であり、もう一つはジェンダーをほとんど表現しない文化だ。作中で時が経つにつれ、二つの文化は融合し、両方の文化において服装はジェンダー、あるいはジェンダーを表さない表現を示すために使われる。「ですから、二つの文化が互いの文化の影響から変化し、非常に緊密な同盟国となった二つの文化が長い時間をかけて互いに協力するにつれて、ジェンダーに対する見方が自然な形で進化してきたことがわかります」。
カイの性別は男性ですが、少し変わりやすいです。物語の中で彼は様々な体型を経験しますが、物語の終わりには（というか、登場シーンから始まってからも）、彼にとって性別が一体何を意味するのか、あるいはそもそも性別に意味があるのかさえ、正確には分かりません。
ウェルズがファンフィクションについて言及したので、私は彼女とファンフィクションの関係について尋ねました。「インターネットが普及する前、スター・ウォーズのファンジンで初めてファンフィクションを書きました。『帝国の逆襲』が公開されて間もなくファンジンを見つけました。しばらくの間、ファンダムに深く関わっていました。最近はあまり関わっていませんが、今でもファンフィクションは読んでいます。なぜなら、何度も読み返したくなる作品があるからです。」彼女はオンライン・ファンジンが再び流行ることを切望していますが、今のところは、中国ドラマ、スター・ウォーズ、アベンジャーズ、ドロシー・セイヤーズのミステリー小説、そしてギャラクシー・クエストのファンフィクションのタブを開いているそうです。「何かに再び触れられるのは、いいものですよ。読んでいる本を読み終えた後、ちょっと覗いて、短くて魅力的な物語を探すことができるんです。」
しかし現在、ウェルズは『ウィッチ・キング』の続編に取り組みながら、自身のケアに励んでいる。12月に執筆を開始した彼女は、今年2冊の本を出版した作家にしてはあまりにも自虐的な口調で、私にこう言った。「かなり遅れている」のだ。「ようやく軌道に戻ったと思う。3万語くらい書いたってみんなに言ったけど、全然つながってない」と彼女は言った。
インタビューの冒頭でも触れたように、冒頭はとても難しい。「最初の部分をしっかりまとめたら、できれば締め切りまでに仕上げられると思うんです」とウェルズは軽く笑いながら言った。「冒頭は大変なこともあります。自然に思いついて、そこから進めていけることもあります。最初の一文が完璧で、そのまま続けて下書き全体を完成させられる。でも、時にはまるでセットの中をうろうろしているような感じになるんです。戻らなきゃいけない。前に進まなきゃいけない。もう一テイクやらなきゃいけない。冒頭は終わりよりもずっと難しいんです」
Witch Kingは現在発売中です。System Collapseは11月14日発売予定です。
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