テキサス州では、停電、煮沸勧告、そして骨まで凍るような寒さが州を揺るがし、住民にとって厳しい一週間となりました。しかし、Eartherに提供されたデータによると、油井や製油所の近くに住む数百万人のテキサス州民にとって、この苦しみは特に深刻である可能性があるようです。
過去1週間、製油所、パイプライン、その他の化石燃料インフラは、寒波以前の4倍の速度で汚染を続けています。そして、この汚染の多くは、寒波と業界の準備不足に直接起因しています。
Eartherは、テキサス州環境品質局から取得した汚染事象報告書を検証した。同局は、化石燃料施設の所有者から提出された排出とフレアリングに関する自主的な報告書を記録している。2月11日から18日にかけて、同州は化石燃料施設から174件のいわゆる「排出事象」の報告を受けた。比較対象として、寒波到来前の1月と2月の3つの7日間期間では、それぞれ45件、37件、46件しか記録されていなかった。
こうした報告書の一部に目を通すと、有毒物質の排出に関する悪夢が目に浮かぶ。黒人住民が多数を占めるポートアーサーのバレロ製油所では、1日で二酸化硫黄57,000ポンド（25,855キログラム）が漏れた。ヒューストン都市圏のベイタウンにあるエクソンモービルの製油所は、寒さに苦しみ、2日間で一酸化炭素68,000ポンド（31,298キログラム）を排出した（エクソンは今週、米国最大のベイタウン施設を嵐のため閉鎖したと発表した）。ヒューストン郊外ディアパークにあるシェルの施設では、寒さへの対応中に発がん性物質イソプレン6,500ポンド（2,948キログラム）以上が漏れたと報告されている。
ローンスター州（テキサス州）における化石燃料インフラの急増により、この種の大気汚染がテキサス州民に及ぼす具体的な健康影響は十分に文書化されています。ある分析によると、2015年の大気汚染はヒューストンだけで5,000人以上の過剰死亡を引き起こしたとされています。また、12月に発表された研究では、製油所の近くに住むテキサス州民のがん罹患率が高いことが示されています。こうした懸念に加え、電力供給の不足、州全体の水不足、そして進行中のパンデミックは、公衆衛生危機と強力な特別利益団体の規制不足という悪循環を生み出しています。
化石燃料生産者は自社施設で発生した問題の原因を報告する義務はないが、こうした事故報告のうち約70件は寒冷気候に関する問題に直接言及していたと、事故報告の殺到に最初に気付き、データをまとめたアースワークスのテキサス拠点のシニア・フィールド・アドボケート、シャロン・ウィルソン氏は述べた。
「石油とガスに関するすべては、地面に穴を掘ることから始まります」とウィルソン氏は述べた。「地面に掘られた穴は、圧縮ステーションが凍結していることを知らないので、ガスを送り続けてしまいます。そして、どこかのパイプが凍結すると、すべてが大気中に放出されてしまいます。そして、大気への放出は止まることなく、ずっと続くのです。」
ウィルソン氏は、寒さによるスイッチの凍結といった小さな不具合で作業が停止し、過剰なガスが大気中に放出されたという報告もあると述べた。
「もし（業界が）設備を冬仕様にしていれば、こんなことは起きなかっただろう」と彼女は語った。
これらの報告書の多くで見落とされている重要な汚染物質の一つがメタンです。メタンは人体の健康に害を及ぼすだけでなく、短期的には二酸化炭素の84倍も大気に有害です。「テキサス州では、（汚染報告書に）メタンを計上していません」とウィルソン氏は指摘し、一部の生産者はメタンを含む天然ガス漏れを報告しているものの、漏れにはほぼ必ずメタンが含まれているにもかかわらず、特定の化学物質の内訳を明記する義務がないと述べています。つまり、州の記録に記録されている発がん性物質や大気汚染による直接的な被害に加えて、報告されていないメタン排出が気候危機を悪化させている可能性が高いのです。
テキサス州では天然ガス産業が爆発的に成長しているにもかかわらず、規制当局は汚染の抑制に消極的だ。これらの報告書自体が、この業界の放任主義的な存在を如実に物語っている。テキサス州の規制では、化石燃料施設は、管理不能なものも含め、特定の種類の排出については責任を問われない。そのため、業界は自己防衛のため、予見不可能だったと主張する過剰な汚染を自ら報告している。今月の天候は異常だったが、業界は日常的でありながら懸念される漏洩や火災を、規制当局からの反発はほとんど、あるいは全くなく、予見不可能なものとして記録することが多い。例えば、今週大量の一酸化炭素を漏洩した後に閉鎖されたベイタウンの施設は、数年前にも火災を起こしている。
昨年、環境防衛基金（EDF）は、パーミアン盆地の石油・ガス生産から発生するメタンガスの量は、連邦規制で許容される量の約3倍に達していると推定しました。また、産業施設では、余剰ガスを長期間燃焼させる（フレアリングと呼ばれる）前に、技術的には許可を申請する必要がありますが、フレアリングの規制を担当する委員会は、2013年以降、数万件もの許可を承認しており、拒否されることはほとんどありません。今年初めにアースワークスが実施した調査では、テキサス州の公有地におけるフレアリングの75%が、許可なく違法に行われていたことが明らかになりました。
政治家が凍結した風車のせいで停電が発生したと誤って主張し続け、業界側も寒さによる問題は避けられなかったと主張している中、ウィルソン氏は、化石燃料施設がさまざまな気象条件にどう備えているかにもっと注意を払う必要があると述べた。
「テキサス州議会で、石油・ガス業界に対し、すべての設備を徹底的に冬季対応にすることを義務付ける法案を提出する人物が必要です」と彼女は述べた。「この法案はテキサス州ではおそらく可決されないでしょうが、可決されれば、より厳しい監視が行われることになるでしょう。」
しかし、規制当局による業界への緩い規制と、他の汚染問題への対応の遅さは、ウィルソン氏にあまり希望を与えていない。
「テキサス州の規制当局は、たとえ望んだとしても、業界で何が起きているのかを把握することはできない」と彼女は語った。
