エジプトで発見された6つの動物の棺は、驚くべきことに約2,500年経っても未だ封印されており、研究者チームが独自の画像技術を使って仮想的に開封した。
棺の中にはトカゲの残骸に加え、かつて小さな遺体を包んでいたと思われる布地と、呪術的な意味合いを持っていた可能性のある鉛が含まれていたことを研究者らは発見した。X線画像による棺内部の観察は何度か試みられたが失敗に終わり、中性子トモグラフィーによって棺内部が明らかになった。研究チームの研究は本日、Scientific Reports誌に掲載された。
「これらの動物の骨は、棺の上に描かれていることが多い北アフリカに生息する小型のトカゲの骨と一致しています」と、大英博物館のX線画像科学者で本研究の筆頭著者であるダニエル・オフリン氏は、ギズモードへのメールで述べた。「このような密閉された箱を中性子で検査し、中にトカゲの骨が入っていることを確認したのは今回が初めてです。」
棺や石棺のスキャンは、エジプトのミイラ化の過程や文化的信仰について非侵襲的に学ぶための有用な方法です。2021年には、スキャンによって、埋葬前に独特の「泥の儀式」を受けたミイラが発見されました。また今年初めには、研究者たちがスキャンを用いて、2300年前のミイラの包帯の中に隠された大量の金の護符を特定しました。
研究者らは、中性子イメージングは、X線が原子番号の大きい元素によって減衰するのに対し、有機物質を画像化できるため、X線の有用な代替手段であると記している。
箱のうち3つは古代都市ナウクラティスから、2つはテル・エル・イェフディヤで発見され、残りの2つは出所不明です。6つすべての箱は19世紀後半に大英博物館に収蔵されました。
箱は銅で作られ、トカゲ、ウナギ、コブラなどの動物の像が上に飾られていました。中には、ウナギとコブラが入り混じり、人間の頭を持つものもありました。ウナギとトカゲで飾られた箱は、太陽神であり創造神でもあるアトゥムと関連付けられていました。
発見されたトカゲの化石は、北アフリカに広く生息する砂漠トカゲの一種、メサリナ属のものであることが判明しました。そのうちの1個体は、アカボシトカゲ（M. rubropunctata）と特定されました。ある奉納箱の上部に飾られたトカゲの像には、この属によく見られる斑点模様と縞模様が描かれていました。
箱のうち3つには鉛が入っており、研究者たちは鉛が溶けた状態で箱に詰められたと考えている。ある箱の鉛に空洞があったことから、かつて何かが入っていた可能性が示唆されると研究者らは記している。
「これは修理や重量分散といった実用的な目的を果たしたのかもしれないし、あるいは古代エジプトで鉛が魔法の素材として使われていたために含まれていたのかもしれない。以前の研究では鉛はミイラの保護や恋のお守り、呪いに使われていたとされている」とオフリン氏は語った。
クリックすると、小さな棺とその中身の画像が表示されます。
