幅広い年齢層の数十体の個体の化石が見つかった単一の化石遺跡は、長い首と四つ足の恐竜が群れで生活していたことを示す最古の証拠である。
「これは驚くべき新たな化石遺跡です」と、今回の研究には関わっていないエディンバラ大学の古生物学者スティーブン・ブルサット氏はメールで述べた。「これは、これらの草食恐竜が社会性を持ち、群れを形成し、おそらく少なくとも卵や幼獣の世話をしていたという説得力のある証拠です。」
エジディオ・フェルグリオ古生物学博物館のディエゴ・ポル率いる研究チームは、アルゼンチンのパタゴニア地方にあるラグナ・コロラダ層で化石を発見しました。化石はムサウルス・パタゴニクス（Mussaurus patagonicus）のもので、ジュラ紀前期に生息し、四足歩行をしていた長い首を持つ竜脚類です。研究チームは過去15年間、化石発掘現場で調査と発掘を行い、ムサウルスの卵100個以上と骨格80体近くを発見しました。
繁殖地と思われる場所に散在していた化石は、卵の中に閉じ込められた胚から成体に至るまで、恐竜のライフサイクル全体を網羅していました。驚くべきことに、化石は年齢別にまとまっており、これらの巨大な草食動物が群れで生活していたことを示しています。推定1億9200万年前のこれらのジュラ紀前期の化石は、恐竜の複雑な社会行動に関する以前の証拠よりも約4000万年も古いものです。この発見の詳細は、本日Scientific Reports誌に掲載されました。
「私たちが発見した標本は、長い首を持つ恐竜が初期の歴史から群れ行動をとっていたことを示しています」とポル氏はメールで説明した。「彼らは社会的な動物であり、これが彼らの成功を説明する重要な要因である可能性があると考えています。」
ムサウルスの共通の繁殖地は、乾燥した湖の縁に位置していました。気候は温暖でしたが、干ばつの痕跡は、恐竜の死因の可能性と、風で運ばれた塵に埋もれた理由を示唆しています。
卵のほとんどは8個から30個程度の塊にまとまっており、共通の繁殖地を示唆する溝に沿って配置されていました。X線画像解析により、胚がムサウルスのものであることが確認されました。
化石骨格の分析により、年齢別に驚くべき集団が存在することが明らかになりました。その中には、11体の幼体（すべて1歳未満）の集団、9体の青年の集団、そして2体の成体が含まれていました。年齢別に集団を形成するこの発見は、ムサウルスの個体が生涯を通じて群れで生活し、同年代の仲間と行動することを好んでいたことを示す証拠となる可能性があります。私はポル氏に、年齢別に集団を形成する理由について説明を求めました。
「ムサウルスは生まれた時は小さく、全身の骨格が手のひらに収まるほどでしたが、成体になると体重は1.5トンになり、カバとほぼ同じ重さになりました」と彼は答えた。「日々の行動パターン、速度、そして日々の採餌行動は、新生児、幼体、成体で大きく異なっていたと考えられます」。同じサイズの群れの動物が一緒に行動し、協調して行動するのはよくあることだと彼は述べた。特に「小さくて経験が浅いため、捕食者の攻撃を受けやすい幼体の場合」に当てはまるとポル氏は述べた。
この複雑な社会行動は、2億2700万年から2億800万年前にかけて竜脚類の間で始まった体長の増大の結果として出現した可能性がある。研究によると、これらの恐竜は膨大なエネルギー需要を満たすために長距離を移動して餌を探す必要があり、新たな適応的社会スキルを必要としたという。
ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの解剖学者ライアン・フェリス氏は、この研究には関わっていないが、今回の発見を「本当にエキサイティングな発見」と評した。フェリス氏によると、古生物学者は既に、白亜紀の恐竜マイアサウラ（文字通り「良い母親トカゲ」を意味する）の巣の群れが証拠となるように、非鳥類型恐竜が良い親であったことを知っていたという。
「こうした発見から、恐竜は現代のワニと同様の繁殖戦略を持っていたと推測できます。つまり、赤ちゃんがまだ幼いうちは母親が保護しますが、自立できるようになると家族はバラバラになり、それぞれが別々の道を歩むのです」とフェリーチェ氏は述べた。「今回の発見が非常に興味深いのは、ムサウルスの孵化したばかりの幼体、幼獣、そして成体がすべて同じ場所にいたことです。これは、複数の家族からなる集団が繁殖や営巣のためだけでなく、現代のゾウやヌーのように生涯にわたる群れを形成していた可能性があることを意味します。」
この新たな発見が特に重要なのは、ムサウルスがかなり古い恐竜種であるという点だ。「そのため、社会集団や親による養育は恐竜の歴史の初期に進化したものなのではないかと著者らは仮説を立てている」とフェリーチェ氏は述べた。
ブルサット氏も同様の見解を示した。
「これらはジュラ紀前期の恐竜であり、恐竜の歴史の初期段階における最古の記録です。恐竜の歴史の初期段階における、恐竜の社会生活に関する最古の記録です」と彼は説明した。「恐竜は最初から高度に社会的な動物だったようで、それが彼らの驚異的な進化の成功の要因となったのかもしれません。」
今後、ポル氏と同僚たちは、巣とその構造についてさらに理解を深めるとともに、捕食動物の証拠やムサウルスが食べた植物を探すために、現場の調査を続ける予定だ。
さらに：珍しい化石に、孵化していない子孫と並んで巣を作っているオヴィラプトル恐竜の姿が写っている。
