アルゼンチンで発見されてから20年、2億3140万年前の鱗竜類の化石が古生物学者によって詳細に記述されました。この動物は、トカゲ、ヘビ、そしてスフェノドン類（現在では珍しいムカシトカゲのみを含む爬虫類の一派）が分岐する以前の特徴を有しています。この化石化した頭蓋骨は最近CTスキャンされ、学際的な研究チームが標本の分析結果を今週Nature誌に発表しました。
この動物はTaytalura alcoberiです。素人目にはトカゲ（筆者にとっては錆びたヤモリ）によく似ています。しかし、この動物の解剖学的構造ははるかに古く、研究チームは化石を詳細に調査した結果、そのことを発見しました。CTスキャンを監督した研究共著者のガブリエラ・ソブラル氏は、ハーバード大学のプレスリリースで、この動物の体の一部は保存されていませんが、長さ約2.5cmの頭骨は、これまでに知られている鱗竜類の進化を示す最も完全な化石であると述べています。頭骨を3次元で観察することで、現代のヘビ、カメレオン、ヤモリ、ムカシトカゲなどの頭骨の起源について新たな知見が得られました。
「ほぼ完璧な状態で保存されたタイタルラの頭蓋骨は、ヘビ、トカゲ、ムカシトカゲなど約11,000種を含む非常に繁栄した動物群がどのように起源を成したかを詳細に示している」と、研究論文の筆頭著者でアルゼンチンのサンファン国立大学の古生物学者リカルド・マルティネス氏は述べた。
「タイタルラには、私たちがトゥアタラ類に特有だと思っていた特徴がいくつか見られます」とマルティネス氏はギズモードへのメールで述べています。「タイタルラの頭蓋骨は、最初の鱗竜類が有鱗目よりもトゥアタラ類に似ていたことを示しています。つまり、有鱗目は祖先のパターンから大きく逸脱しているということです。」有鱗目は、ヘビ、トカゲ、ミミズトカゲを含む爬虫類のグループです。
2001年にアルゼンチンで発見された（「地表で見つけたので拾っただけです」とマルティネス氏は語った）T. alcoberiは、研究者が「幹種」と呼ぶ種で、現在まで続く系統よりも前に進化の樹から枝分かれした動物を指す用語である。言い換えれば、現生の子孫がいない、より進化の早い種だ。T. alcoberiは、鱗竜が有鱗目とスフェノドン目の2つのグループに分かれる以前の生命の様子を示す進化上の枝分かれである。T. alcoberiは一部のトカゲよりも新しいが（最古の有鱗目とスフェノドン目の化石はそれぞれ2億4200万年前と2億3800万年前のものである）、その形態はより古い。三畳紀に遡るこの爬虫類は、ティラノサウルス・レックスよりも1億5000万年以上も前の存在である。
ハーバード大学の進化生物学者で、論文の共著者でもあるティアゴ・シモエス氏にとって、T. alcoberi には特別な特徴がいくつかあった。ワニ類や恐竜を含む進化系統である主竜類に共通する吻部が欠如していた。頭骨と下顎をつなぐ方形骨も特異な形状をしていた。しかし、CTスキャンによって真相は明らかになった。この動物は、有鱗目と鱗歯類の両方に共通しない骨を持っていたのだ。
ニュージーランド固有の爬虫類であるムカシトカゲは、約6000万年前から地球上で唯一生きたスフェノドン類です。その解剖学的構造は時代を超えてほとんど変化していないため、「生きた化石」と呼ばれることがよくあります。そして、T. alcoberi はその名を裏付けるものであり、カメレオン、脚のないトカゲ、ヘビよりもムカシトカゲによく似ています。
シモンエスはベイズ解析を用いて、この化石を進化樹上における位置づけに当てはめました。このモデル化により、研究チームは鱗竜類における特定の適応がいつ、そしてどれほどの速さで発達したかを推定することができました。ベイズ法によって、T. alcoberiは、すべてのトカゲとヘビが派生した爬虫類の系統の中で、最も原始的な既知の種であることが確認されました。
「科学において、真の答えや証明を求めることは決してありません。なぜなら、科学の根本的な前提が真の答えの存在を禁じているからです。…原理的に、これらの系統樹は決して正しくなく、時とともに頻繁に変化します。しかし、今後の分析や新たなデータによって、タイタルラの位置付けが変わらなければ、この論文で述べた私たちの考えは、鱗竜類の起源に関する新たな理論として確固たるものになるかもしれません」とシモエス氏はギズモードへのメールで述べています。
この化石は、今日の爬虫類、つまり恐竜と共に滅びなかった爬虫類を理解するための大きな一歩です。ワニ類を除けば、これらの動物の多くは小型で、何百万年もの間、巨人の影に隠れて生きていました。
「中生代は巨大な爬虫類、巨大な原始哺乳類、そして巨木の時代だったと私たちは認識しており、そのため、人間が歩くだけで見える高さの化石を探すのが一般的です。しかし、古代の生態系の大部分は、現代と同じように小さなものでした。より大きく、爪や蹄のある足の間には、様々な動物が潜んでいたのです」と、ブエノスアイレスのマイモニデス大学の古生物学者で共著者のセバスティアン・アペステギア氏はプレスリリースで述べています。
生命の樹に新しく発見された小枝を見るのはいつも楽しいものですが、そもそも枝全体がどのようにして芽生えたのかという手がかりを見つけるのは、おそらくもっと素晴らしいことでしょう。T. alcoberi はまさにそれです。爬虫類間の大きな亀裂が残した、小さな遺物です。
訂正：この記事内の文章で、ムカシトカゲを「トカゲ」と誤って表記していました。ムカシトカゲは確かにトカゲに似ていますが、スフェノドン類です。この誤りについて、読者の皆様とムカシトカゲの皆様にお詫び申し上げます。
続き：この古代爬虫類は鳥類より1億年も前に、奇妙な鳥のような頭部に進化した
