イギリスの青銅器時代の遺跡から、ペスト菌（Yersinia pestis）によって引き起こされるペストの症例3例が発見されました。これはイギリスで発見された症例としては最古のものです。
2例はサマセット州の集団埋葬地で、3例はスコットランド近郊のカンブリア州のケアン（積石塚）で発見された。これらの症例を特定した研究チームは、本日、その研究結果をNature Communications誌に発表した。
「これらのゲノムは、過去の病原体の拡散と進化的変化に関する情報を提供し、感染症の拡散にどの遺伝子が重要かを理解するのに役立つと期待される」と、フランシス・クリック研究所の遺伝学者でこの研究の筆頭著者であるプージャ・スワリ氏は研究所の発表で述べた。
「この研究のゲノムを含むこのペスト菌の系統は、時間の経過とともに遺伝子を失っていることが分かっています。これは、同じ病原体によって引き起こされた後の流行で現れたパターンです」とスワリ氏は付け加えた。
CDCによると、ペストの最も一般的な種類は、腺ペスト、肺ペスト、敗血症性です。腺ペストに感染した人に最もよく見られる症状は、リンパ節の腫れ（横痃）です。
ペストは、14世紀にアジア、ヨーロッパ、アフリカで数百万人の命を奪った黒死病（ペスト）を象徴する中世の流行とよく結び付けられます。しかし、ペストは人類の歴史の中で何度も発生し、現在もなお存在し続けています。青銅器時代にペストを墓まで持ち込んだ3人の人物が証明しているように、ペストは古代から存在する病気です。
研究チームは英国の2つの遺跡から34体の遺骨を分析し、遺骨の歯にペスト菌が含まれていないか確認した。歯には細菌のDNAが死後数千年にわたって閉じ込められている可能性がある。感染者のうち2人は死亡時に10歳から12歳だった。もう1人は死亡時に35歳から45歳の女性だった。
病原菌は急速に分解するため、研究チームは、2か所の現場にいた他の個体の一部もこの細菌に感染していた可能性があると推測しているが、その後、証拠は消滅してしまったという。
子供たちが発見されたサマセット州チャーターハウス・ウォーレンは、外傷を受けた犠牲者の集団埋葬地であったとみられる。つまり、もし子供たち以外の人物がペストに感染していたとしても、彼ら（そして子供たち）はペストで亡くなることはなかった可能性が高い。
「黒死病など、歴史上の多くの疫病流行が人類社会と健康に甚大な影響を与えたことは理解しているが、古代DNAははるか昔の感染症を記録することができる」と、クリック研究所の遺伝学者で同研究所古代ゲノム研究室のグループリーダー、ポンタス・スコグランド氏は同発表で述べた。
「今後の研究では、私たちのゲノムが過去にそのような病気にどのように反応したか、また病原体自体との進化的軍拡競争についてさらに理解が深まるだろう。これは、現在または将来における病気の影響を理解するのに役立つだろう」とスコグランド氏は付け加えた。
さらに、この研究は、疫病と社会的不平等が蔓延していた青銅器時代のイギリスの苦難を明らかにするのにも役立つ可能性がある。
研究チームは、このペスト菌株が後期新石器時代・青銅器時代（NLBA）の菌株であることを発見した。この菌株は以前に西ヨーロッパで確認されており、紀元前2800年頃にこの地域に到達したと考えられていたが、今回の研究では、この菌株が約4000年前までにイギリスに侵入していたことが証明された。
これまでで最も高齢のペスト患者は、現在のラトビアにあたる地域で5,000年から5,300年前に生存していたことが確認されています。つまり、1991年にイタリアアルプスで氷河期の氷の塊が発見されたアイスマン、エッツィとほぼ同時代の人物ということになります。
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