昨年のウォーキング・デッドは、久しぶりに良い出来だった。適切な比喩を使うなら、たるんで肥大化した死体と化していたが、新ショーランナーのアンジェラ・カンが新たな命を吹き込んだ。より一貫性のあるキャラクター、よりスピーディーなストーリー展開、そして再び観客を驚かせる力だ。昨夜のシーズン10プレミアはシーズン9ほどではなかったものの、間違いなくとんでもないサプライズだった。
だって、このエピソードはこの世のものとは思えないほど素晴らしかったって言うんだから。文字通りだよ。
『ウォーキング・デッド』のシーズンオープニングは、常にやや不利な状況に置かれてきました。多くの登場人物がどこにいるのか、何をしているのか、そして彼らの様々な関係が現在どうなっているのかを改めて確認するために、膨大な作業が必要となり、実際のストーリー展開に十分な時間が取れないからです。「Lines We Cross」にもお馴染みの問題がありましたが、番組が宇宙空間のショットで始まり、その後ソ連時代の衛星が地球に向かって突進してくるシーンがあったため、それほど不快ではありませんでした。
エピソードが生存者たちの元へと戻ると、頭がくらくらするような面白さは続く。入植者たちは前シーズンから（半ば合法的な）軍隊を結成しており、オーシャンサイドで訓練日を迎えていたのだ。前線はローマ軍団風の盾で敵を寄せ付けず、後方には弓兵が敵の接近を阻止し、剣と槍の使い手が迫りくるゾンビを殲滅する。なんと、軍隊は防御力を最大限に高めつつ攻撃も同時に行うための、実戦的な機動性を備えているのだ。少々おどけた部分もあるが、実に面白く、見ていて飽きない。
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それに、軍隊は効果を発揮する。訓練演習では、エゼキエルとジェリーが複数の難破船の船倉を開け、船内にゾンビがどんどん増えていく様子を再現している。最後の船から予定外に数十体のウォーカーが飛び出すと、訓練は実戦へと変わり、彼らはゾンビに腐りかけた尻を叩きつける。訓練が終わると、ジュディス（もちろん彼女自身も優秀な軍隊員だ）は、小さな悪党モードから子供モードに戻り、ビーチで他の子供たちと遊ぶ。そこで彼女は、岸に打ち上げられたゾンビの顔――ウィスパラーのマスク――を発見する。
ウィスパラーズが冬季に南下して以来、コロニーとウィスパラーズの間には衝突が起きていないことが判明した。しかし、もしウィスパラーズが戻ってきた場合、コロニーは危険にさらされることになる。ただし、ウィスパラーズは前シーズンに設定した悪名高い切断された首の境界線を越えない限り、他の集団には干渉しないと明言していたため、両集団は技術的には緊張緩和状態にある。ウィスパラーズが約束を守っていたかどうかは当然議論の余地があるが、このエピソードでコロニーの住人たちが一度ならず三度も境界線を越えているため、議論の余地はない。
一つ目は、入植者たちが境界線の自陣を偵察し、ウィスパラーの痕跡を探した場面です。ミショーンと激怒したアーロンが馬で境界線を少し越えた橋の上でゾンビを発見すると、アーロンはためらうことなく境界線を越えてゾンビを攻撃します。明らかに、ゾンビの一人がウィスパラーであり、殺せると期待しているのでしょう。アーロンは皆が恐怖の中で暮らしていることを憎み、ウィスパラーがさらに多くの入植者を殺してしまう前に、脅威を一掃するために攻勢に出たいと考えています。ミショーンはアーロンに、第一の任務は人々の安全を守ることであり、それは愚かにもウィスパラーを戦争に駆り立てないことだと諭します。
これはウォーキング・デッドの核心にある古来からの対立であり、エピソードが初めてつまずくのもこの部分だ。「攻撃は最大の防御か？」という問いは、このドラマで繰り返し取り上げられてきた。特にリックがニーガンと救世主たちを最初に攻撃した際にこの問いが最後に持ち上がった時以来、なおさらだ。この問いは、視聴者が登場人物による対立の誘発に警戒するのと同じくらい、ドラマの登場人物たちも対立を誘発することに警戒すべきだ。さらに、ウィスパラーズを怒らせるのは、救世主たちを翻弄するよりも愚かな考えだ。なぜなら、ミショーンがアーロンに思い出させるように、彼らはゾンビ版の核爆弾を持っているからだ。何千ものウォーカーを（何らかの方法で）望む場所に誘導できるのだ。
ニューキッズのリーダー、ユミコ率いる別の偵察隊が、入植者の領土でゾンビの隠れ家のあるキャンプ場を発見。これはウィスパラーズが復活したことを示すさらなる証拠だった。動揺の止まないアーロンはアレクサンドリアの完全封鎖を求めるが、ミショーンは入植者たちをパニックに陥れることで、かつてないほど団結が必要な時に再び分裂してしまうのではないかと懸念する。彼女はアレクサンドリアのゲイブリエルに無線で警戒を呼びかけ、町の指導者たちに連絡した後、ゲイブリエルは城壁の警備員を倍増させ、夜間は門を閉鎖するよう命じる。
しかし、他のアレクサンドリア人たちはすぐにこれらの予防措置の意味を理解し、恐怖が広がり始める。果物摘みとゴミ収集の仕事（警備員の監視下ではあるものの）で一見満足のいく生活を送っていたニーガンは、自ら独房に戻る。ゲイブリエルに告げる通り、新たな恐怖は古い恐怖をかき立てるものであり、かつての敵ナンバーワンとして、誰も自分を再び脅威と思わないようにしたいのだ。
一方、シーズン9の最終話以来、ほとんどの時間を海で魚を捕って過ごしていたキャロルがオーシャンサイドに帰ってくる。希望に燃えるエゼキエルは彼女の帰りを待ちわびていたが、キャロルはすぐに彼を無視してダリルとドライブに出かける。二人は少し狩りをするが、主にゾンビを狩るが、鹿も仕留める。その鹿はウィスパラーの縄張りで死んでしまう。ほんの数ヤードしか入っていなかったのに、ダリルは立ち入り禁止だから捕まえられないと言い、キャロルを激怒させる。しかし、ダリルがキャロルが親友だと口を滑らせると、二人はすぐに仲直りする。キャロルは、ダリルを容赦なくからかい、お互いに友情のブレスレットを作ろうと、手の込んだ素晴らしい提案をする。そして、二人は空に火が灯るのを見る。
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ゲーム・オブ・スローンズの赤い彗星のように、これらの様々なストーリーは、登場人物たちが頭上を猛スピードで飛ぶ明るい火の玉を目撃するところで幕を閉じます。しかし、ユージーンだけがこれから起こる惨事に気づき、すぐにミショーンに無線で連絡します。その物体とは、もちろん大気圏に突入する衛星で、墜落時に森林火災を引き起こします。その森林はウィスパラーズの領土内ですが、鎮圧しなければオーシャンサイドまで延焼してしまうでしょう。入植者たちは境界を越えて、消防車のない世界で大火災を食い止めるしか選択肢がありません。
端的に言えば、決して簡単なことではありません。特に、火が数十体のゾンビを引き寄せ、誰もが二つの恐ろしい脅威に直面する状況ではなおさらです。それでも、このシーンは、ダリルが斧を投げて燃え盛る木をゾンビの群れに叩きつけるという痛快な展開と、キャロルがゾンビの喉を切り裂き、噴き出す血で火の一部を消すという、さらに面白くて滑稽な瞬間を提供してくれます。
それが終わった後、彼らにできるのは、ウィスパラーズが入植者たちが火の始末をしてくれたことに感謝し、報復しないことだけだ。なぜなら、彼らの地域も相当な規模で破壊されていたはずだからだ。アーロンは、エピソード冒頭の立場からは非常にぎこちなくUターンし、自分たちの働きが実際に「彼らに好意を買ってくれる」ことを期待している。もしかしたらそうなるかもしれないが、ウィスパラーズ・ランドへの最後の（そして全く不必要な）旅が残されている。入植地を実際に離れ、ニューメキシコ（そこなら常に人と戦うことはないだろうと彼らは考えている）へ旅立つというアイデアについて話し合った後、ダリルはキャロルを巨大な谷の端へと連れて行く。そこでアルファは彼らに巨大なゾンビの大群を見せた。大群はもういない。情報としては悪くないだろうが、その代償に見合う価値は到底ない。キャロルが歩き去ろうとした時、アルファがウィスパラーズのリーダーと同じように視線を下に落とすと、まさにウィスパラーズの縄張りの真ん中に立っているのが見えた。これで間違いなく戦争だ。
二つのグループ間の対立を再開させるには、あまりにも愚かなやり方だ。番組で最も聡明な二人のキャラクターが、愚かで不可解な決断を下さなければならないからだ（二人はどこででも会話を交わすことができたはずだ）。そして、エピソード全体を通してアーロンのキャラクターに見られる一貫性のなさも、あまり良くない。これらの問題は、シーズン初回のよくあるぎこちなさよりも根深い。なぜなら、これは『ウォーキング・デッド』が初期から抱えてきたプロットと脚本の問題と同じだからだ。例えば、確固たるサイコパスであるアルファが、焼け焦げた森の残骸を見て、入植者たちが裏切ったことに気づき、たとえ善行をしたとしても、自分のルールを破ったとして彼らを罰すると決めるのは、実に容易だったはずだ。
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一方で、前シーズンのクオリティの高さは、私にとって十分すぎるほどの好感度を築き上げ、次エピソードへの期待を掻き立ててくれました。ウォーキング・デッドに関して、もう何年もこんな言葉は口にしていません。さらに重要なのは、キャラクターの問題はさておき、このエピソードには1) 訓練されたゾンビ軍団、2) 血を使った消火技術、そして3) 地球に落下するロシアの衛星が登場したことです。これは素晴らしい。
結局のところ、この番組は往々にしておバカな人たちが物語を引っ張っていくものだった。しかし、これほど面白いのは滅多にない。9年間も彼の番組を見てきたから、どちらが私にとってより重要なのかは分かっている。
さまざまな思索:
番組の各シーン（CMの間）にはそれぞれタイトルカードが付けられています。例えば、「Bird Wisdom」（ニーガンとガブリエルの会話）や「New Mexico」（ダリルとキャロルが旅立つことを夢想するシーン）などです。昨年、カン監督が重要なシーンに現代的な音楽を取り入れたのも奇妙ですが、どちらも素晴らしい出来です。繰り返しになりますが、9年も経った今でも、TWDが少し変化を加えてくれるのは嬉しいですね。
ジュディスが弟にリックの犠牲を童話の形で伝えるシーンは、下品で完全に操作的な感情的なシーンだったけれど、それでもちょっと心を揺さぶられた。まあ、弟が物語の結末に不満があるとミショーンにはっきり言うまではね。「勇敢な男が天国に行ったのは気に入らなかった」
ユージーンがロジータの赤ちゃんへの授乳を覗き見しようとするシーンは、まったく必要なかった。
気持ち悪いといえば、シディックの助手ダンテはコミック版からの新キャラクターです。コミックのストーリーに影響を受けたくないので、軽く調べただけなので、彼がマギーに好意を持っている、あるいは持っていたという程度の印象しか受けませんでした。でも、このエピソードでは、彼にかなり気持ち悪い雰囲気を感じました。他に誰かいますか？
ケリーの聴力は衰え始めており、間もなく姉のコニーのように完全に聴覚障害になってしまうでしょう。ケリーは当然のことながら恐怖を感じていましたが、コニーの妹に対する前向きな姿勢と支えには、心から感動しました。
コニーといえば、彼女はダリルにかなり言い寄っていて、ダリルもそれに夢中みたい。だって、彼は彼女とコミュニケーションを取るために手話を習っているんだけど、他人にアプローチしたり、コミュニケーション全般をとったりするタイプじゃないんだから。少なくともドッグは賛成してる。
キャロルは、彼らが撃った鹿は「200人分の餌になっただろう」とぼやいていた。私はハンターではないが、あの鹿はそれほど大きくは見えなかった。それに、200人分は多い。キャロルの言う通りだろうか？それとも、そんなにたくさんの肉を獲るには、SUVくらいの大きさの鹿が必要だったのだろうか？
ゲイブリエルが壁の警備員を二重にするよう命じ、夜に門を閉めた時…ということは、アレクサンドリア人は門を開けっ放しにしていたということか？！とんでもない話だ。みんな、俺は毎晩ドアに鍵をかけるし、住んでるアパート自体も鍵がかかっている。あんたらバカどもはゾンビの黙示録みたいな世界に住んでるんだ。死者のコスプレをして、頭を釘に刺すような奴らが。シーズン5のリックなら、あんたら全員殺してただろうに。
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