キリンの長い首の主な用途はネッキングです。ネッキングとは、2頭のキリンが互いに首を振り回し、頭をぶつけ合って優位性を確立する戦闘方法です。今回、研究者たちは、これまで知られていなかったキリンの祖先が、強化されたヘルメットのような頭蓋骨という、同様の戦闘用の解剖学的構造を持つことを明らかにしました。
この動物はDiscokeryx xiezhiと名付けられ、約1690万年前の中新世に生息していました。キリンの近縁種（キリン類）の化石は中国北部で発見され、首と頭の骨の独特な構造がすぐに注目を集めました。この構造は、この動物が鈍器による打撃に耐え、かつその力を発揮できるよう設計されていたことを示しています。研究チームによるD. xiezhiの解剖学的構造と、それがキリン類の進化について示唆する知見は、本日Science誌に掲載されました。
研究チームは論文の中で、D. xiezhiの頭飾りと首の関節、そして歯のエナメル質化石の同位体データの分析結果について述べている。彼らは、このキリン類は開けた土地、おそらく現代のキリンが餌とする樹木よりも地面に近い葉を食草としていたと推測している。
キリンの首は動物の最も顕著な特徴ですが、キリン科の頭飾りは全体的に奇妙です。例えば、キリン科の動物の骨角（皮膚で覆われた角のような構造物）は、絶滅したキリン科の一部では枝角へと進化し、他の種では頭蓋骨に厚いバイザーのような眉毛が発達しました。D. xiezhiでは、頭飾りはヘルメットです。
研究チームは新たな論文の中で、D. xiezhiは椎骨と頭蓋骨が厚くなっており、それが頭突きの能力に優れていたことを報告している。研究チームは現生の頭突き種3種（ジャコウウシ、アルガリヒツジ、ブルーシープ）の頭突き能力を比較し、D. xiezhiの頭蓋骨は現生種の頭蓋骨よりも多くの応力エネルギーを吸収し、脳の一部をよりよく保護していることを発見した。「私たちの知る限り、D. xiezhiは脊椎動物の進化において最も最適化された頭突きへの適応を示している」と研究チームは論文の中で述べている。
現代のキリンは社会的な動物であり、シャチやゾウのような知能の高い種と同様に、母系制とも言える結束力のある社会構造を持っています。しかし、体高19フィート（約5.7メートル）のこの哺乳類は、優位性を確立したり、メスをめぐって争ったりするなど、それなりに争いを繰り広げています。キリン保護財団によると、雄キリンと雌キリンの両方がネッキング（首を突き合わせる行為）をしているのが観察されており、謎めいたオカピのようなキリンの近縁種にも同様の攻撃的な行動が見られます。
「キリンに最も近い親戚であるオカピが、頭を棍棒としても頭突きにも使うという事実は、頭突きと首を突き合わせる行動は根本的に異なるものではないことを示しています。どちらを使うかは首の長さに関係しているのです」と、ペンシルベニア州立大学の生物学者で遺伝学者のダグラス・カヴェナー氏は述べた。カヴェナー氏は今回の論文には関わっていない。「高度に発達した頭飾りを持つディスコケリクスの発見は、キリン類がオス同士の競争のために、キリン類特有の精巧な頭飾りを発達させようとする傾向を示す好例です。」
チャールズ・ダーウィンは『種の起源』の中で、キリンの首を自然選択の例として挙げました。キリンは環境に適応し、他の種が届かない葉に届くよう、首を長く進化させたのです。しかし、D. xiezhiのヘルメット状の頭部は、いわゆる「性のための首」仮説の信憑性を高めています。この仮説は、現代のキリンの長い首は、高い葉に届くためではなく、性的な目的のために進化したというものです。
「この論文は、キリンの長い首の進化における「首が性別を決定づける」という仮説を支持するものだと考えていますが、これが最終的な結論だとは考えていません」とキャベナー氏は述べた。「キリンの首は、より高い餌に届くように進化し、それによって独特の摂食ニッチを占めている可能性はまだ残っています。」
ある意味、これは鶏が先か卵が先かという問題です。キリンの長い首を主に刺激したのはどちらの性欲だったにせよ、もう一方の欲求がその発達によって恩恵を受けたことは明らかです。
続き：この巨大な4本の角を持つ哺乳類はキリンの先史時代を書き換えている
