重度の身体的障害を抱えた5000年前の若い成人の骨格が発見されたことは、新石器時代の中国には何らかの社会的支援が存在していたことを示唆しているが、この人物は早すぎる死を迎えた可能性があるため、その程度は限定的である。
この人骨は中国河南省の管家遺跡で発見され、新石器時代後期の仰韶文化時代（紀元前3300～2900年）に遡ります。国際古病理学誌（International Journal of Paleopathology）に掲載された新たな研究によると、この人骨の最近の分析により、身体的、そしておそらくは認知的健康問題が多数存在し、他者によるケアが必要であったことが明らかになりました。
M53と命名されたこの人物は、体格は普通だったものの、典型よりもはるかに背が低く、細身だった。ニューヨークのクイーンズ大学、ニュージーランドのオタゴ大学、その他の研究機関からなる共同研究チームは、この人物の性別を特定できなかったものの、成人後に死亡した。M53は仰韶の一般的な慣習に従って埋葬されたが、理由は不明であるものの、両手を背中の後ろに組んで埋葬されていた。骨格の分析により、M53の死因となった可能性のある首の骨折も発見された。これらの傷は意図的に負わされた可能性がある。
重要なのは、M53の骨が非常に細く空洞で、重度の骨粗鬆症に類似していたことです。また、特定の骨格筋の痕跡から、筋肉が非常に弱かった可能性が高いことが示唆されています。これらを総合すると、M53は身体形成不全を患っており、それが一種の小人症、未発達の身体、そして虚弱につながっていたことが示唆されます。この個体は身体能力が著しく低下し、麻痺さえ起こしていた可能性があります。さらに、M53が重度のホルモン異常の影響を受けていた場合（これは事実であると思われます）、認知遅延や気分障害も経験していた可能性があると、今回の研究は述べています。
研究の共著者であり、クイーンズ・カレッジの人類学者であるエカテリーナ・ペチェンキナ氏は、これらの異常な特徴は、下垂体の機能低下によって引き起こされた可能性があると述べた。下垂体は「成長と全般的な健康状態を調節する」重要な腺であり、「とりわけ成長ホルモンの分泌を担っている」と彼女はギズモードへのメールで説明した。実際、彼女のチームによる頭蓋骨の分析では、下垂体を包む骨構造に陥没が見られた。これは、腫瘍によって下垂体が適切に機能しなくなったことを示す兆候である。
ペチェンキナ氏は、「これらの骨格の所見はすべて、下垂体機能低下症という診断名を示唆している」と述べた。これは下垂体が十分なホルモンを産生できず、筋力低下など様々な問題を引き起こす稀な疾患である。したがって、この稀有な発見は、当時の文化規範や、顕著な身体的差異や障害を持つ人々がどのように扱われていたかについて、新たな知見をもたらしている。
「M53は非常に細くて脆い骨と未発達の筋肉を持つ小柄な個体であったが、身体能力が限られていたにもかかわらず成人まで生き延びたことが分かっている」とペチェンキナ氏は語った。
ペチェンキナ氏によると、5000年の歴史を持つ中国北部の農耕社会で生き残るには、相当な体力が必要だったはずだという。寒い冬に火を起こすために薪を割ることは「必須」の技術だったという。食料を得るためには、土を耕し、種を植え、作物に水をやるなど、様々な作業が必要だった。
「M53のような細身で弱々しい体格の人物は、家族からの多大な支援と援助を必要としていたと思います」とペチェンキナ氏は述べた。虐待の痕跡も古い骨折の跡も見られなかったことから、「彼らが地域社会から疎外された可能性は低い」と彼女は述べた。また、M53は（比較的）典型的な埋葬方法に従って埋葬されたため、「地域社会の一員として扱われていた」と彼女は述べた。
研究者の言葉を借りれば、正確な「ケアのモデル」は不明だが、研究の共著者でオタゴ大学の研究者であるシアン・ハルクロウ氏は、何らかの形でそれが存在していた可能性が非常に高いと述べた。
「これは、異形成が幼少期から何らかの健康問題を引き起こしていた可能性が高いため、M53は特別なケアを必要としていたと考えられます」とハルクロウ氏はプレスリリースで述べています。「しかし、彼らは成人まで生きたので、家族や社会全体からケアを受けていた可能性が高いのです。」
とはいえ、ペチェンキナ氏とその同僚は、M53 は前述の首の骨折により死亡した可能性が高いと考えている。
「彼らの首の椎骨は死亡時に骨折しているように見えることから、最終的に群れの仲間に殺された可能性が高いと考えられます。それは、彼らが重荷とみなされるようになったか、健康状態が悪化したか、あるいは世話人が高齢になったか亡くなったかのいずれかの理由によるものです」とペチェンキナ氏は述べた。「私にとって興味深い疑問は、M53個体が幼少期から異質であると認識されていたのか、それとも身長が低く虚弱であることが顕著になったある年齢になってから認識されたのかということです」と彼女は述べ、「ある年齢までは、おそらく幼少期に世話をされていたのではないかと考えています」と付け加えた。
M53の死因がいかに厄介なものであったとしても、彼らが成人まで生き延びるには、多くの時間と忍耐、そして資源、そしてある程度の思いやりと寛容さが必要だっただろう。確かに新石器時代は過酷だったが、決して野蛮なものではなかったことは明らかだ。
https://gizmodo.com/neanderthals-with-disabilities-survived-through-social-1819801216
この発見は、新石器時代の文化がいかに社会的に進歩していたかを示す一例であることは間違いありませんが、あまり驚くべきことではありません（例えば、今年初めに発表された証拠では、新石器時代のヨーロッパの乳児が哺乳瓶で動物の乳を飲んでいたことが明らかになっています）。社会的支援の証拠はさらに古く、ネアンデルタール人やその他の旧人類の時代にまで遡ります。彼らは、地域社会において重度の身体障害を持つ人々を世話していました。このような向社会的な行動は、人類の繁栄に大きく貢献したと言えるでしょう。
