アポロ月面着陸から55年以上経ち、NASAは宇宙飛行士を再び月へ送り返しますが、今回はこれまでとは大きく異なるものになりそうです。NASAは商業パートナーであるSpaceXと協力し、宇宙飛行士を月面へ輸送できる同社のスターシップロケットの特別バージョンを開発しています。
NASAは最近、2026年9月に打ち上げが予定されているアルテミス3号ミッションの芸術的なレンダリング画像を公開した。このミッションは、SpaceX社のスターシップ有人着陸システム（HLS）を使用して2名の宇宙飛行士を月周回軌道から月面まで運び、再び月に戻してオリオン宇宙船とランデブーし、アルテミスの乗組員を迎え、安全に月面に降ろすことを目的としている。
スターシップHLSは月周回軌道に到達する前に燃料補給が必要です。計画では、推進剤を満載したスターシップタンカーを使用し、着陸機の到着を待ちます。2機の宇宙船は地球低軌道で互いにドッキングし、タンカーがスターシップHLSに推進剤を補給することで、月への旅を継続できるように設計されます。
スペースXは最近、来年初めまでに低地球軌道で大胆な操縦をテストする準備が整っている可能性があることを明らかにし、2025年3月に2機のスターシップ機の間で飛行中の燃料テストを予定している可能性がある。
燃料を満載したスターシップは月周回軌道に向かい、4人の宇宙飛行士を乗せたオリオン宇宙船の到着を待ちます。スターシップHLSはオリオンに直接ドッキングし、2人の宇宙飛行士が月着陸船に乗り換えます。残りの乗組員は月周回軌道上のオリオン宇宙船内で待機します。
2名の宇宙飛行士を乗せたスターシップは、低月軌道から出発します。機体はラプターエンジン2基による減速噴射を行い、塵に覆われた月面へと降下します。
2人の宇宙飛行士は、有人着陸システムの底部に設置されたスターシップのエレベーターに乗り、月面へ降り立ちます。スターシップHLSは高さ約50メートルで、15階建てのビルとほぼ同じ高さです。このエレベーターは、2人の宇宙飛行士が貴重なサンプルを採取する間、月面と着陸船の間で貨物を輸送するためにも使用されます。
しかし、宇宙飛行士を月面に着陸させる前に、スペースXはスターシップロケットを用いて無人月面着陸を行う予定です。スターシップは現在も開発中で、最近6回目の試験飛行を終えましたが、ブースターが海に落下する事故に終わりました。
NASAはSpaceXと協力し、2028年9月に打ち上げが予定されているアルテミス4ミッションに向けて、スターシップHLSのさらなる開発を進めている。最新版のスターシップは、より多くの質量を月面に運ぶことができるだけでなく、月周回軌道上でNASAの月面宇宙ステーション「ゲートウェイ」にドッキングできる必要がある。
イラストは美しい未来を描いているが、SpaceXとNASAが野心的なスケジュールを達成できるかどうかは、時が経てば分かるだろう。スターシップロケットは定期軌道飛行に近づいているが、有人着陸システムは全く別の話だ。
