航空宇宙産業のリーダーと言えば、SpaceXです。同社のクルードラゴンとカーゴドラゴンの宇宙船は、現在、国際宇宙ステーションへの宇宙飛行士や物資の輸送に主力として利用されています。
スペースXが2030年までにNASAから受注した契約は、総額で約50億ドルに上り、宇宙飛行士を再び月へ送るアルテミス計画の研究開発も含まれています。過去10年間で、スペースXは米国国防総省の主要ベンダーとしても台頭しており、最近では防衛衛星ネットワークの打ち上げやその他の国家安全保障上の宇宙目標への貢献といったプロジェクトで7億3,350万ドルの契約を獲得しました。
人文地理学者として、私は商業宇宙・防衛企業が打ち上げや試験を行う地域社会にどのような影響を与えているかに関心を持っています。例えば、私はカザフスタンで2年以上を過ごし、ソ連の宇宙計画の民営化と世界的な商業宇宙産業の始まりについて研究しました。
イーロン・マスクとスペースXの影響
政治的に見て、スペースXは米国にとって大きな恩恵をもたらしています。米国に拠点を置く防衛関連サプライヤー兼請負業者として、同社の技術は、国際宇宙ステーションへのアクセスをめぐるロシア連邦への約20年にわたる依存をほぼ解消することに貢献しました。億万長者のCEO、イーロン・マスク氏は、火星の植民地化計画さえ表明しています。
マスク氏がドナルド・トランプ氏の2024年大統領選挙勝利を支援するために2億5000万ドルを費やすという決定は、スペースXへのさらなる支持につながると予想されている。新政権では、マスク氏は新設の諮問機関である政府効率化局を率いる予定であり、これは彼の事業に利益をもたらし、宇宙開発への野心をさらに広げる可能性がある。
テキサス州ボカチカには、SpaceX社の主力組立・試験施設であるスターベースがあります。2021年から私は、南テキサスの環境団体やラテン系および先住民の多世代にわたるコミュニティメンバーと協力して調査を行ってきました。彼らは宇宙探査を、景観を変え、自分たちの幸福に影響を与える産業だと考えています。
2014年以来、スターベースの開発の進捗を見守ってきた地元住民は、航空宇宙大手が宇宙を目指して努力する一方で、地上では目に見えないことや語られていないことがたくさんあると私に語った。
卵を割ってオムレツを作る
スターベースは、SpaceXが同社の様々な種類のロケットの製造と試験を行うために建設した産業施設です。その周辺地域は、河口や沿岸草原、干潟などを含む独特で繊細な生態系を有し、ハヤブサ、タカ、ワタリガラス、カモメ、鳴鳥などが生息しています。
建設が始まって以来、スペースXのエンジニアたちは、地上追跡ステーション、組立棟、エンジン試験台、高さ約500フィート（152メートル）の発射塔、そして現場での燃料混合・貯蔵を支えるために、水浸しの土壌を排水し、平らにならしてコンクリートを流し込まなければならなかった。
同社は、地元の環境保護団体による環境侵害の訴えに対する長い回答の中で、環境保護に尽力していると主張している。
しかし、ロケット開発は危険で厄介な事業です。この種の作業に選ばれる場所は、必ずしもそうとは限らないものの、多くの場合、辺鄙で厳重な警備が敷かれた施設です。ここ数年、地上や空中での激しい爆発は珍しくありません。スコットランド、中国、そして日本で行われたロケット実験は、いずれも事故に終わっています。
2023年4月、SpaceXのスターシップロケットの試作機1機が打ち上げ直後にメキシコ湾上空で爆発しました。SpaceXが事業を展開している地域でロケットが爆発したのはこれが初めてではありません。
SpaceXはボカチカで小規模ながらも成長を続ける事業を展開しており、この地域を変貌させています。この集落は以前はコペルニク・ショアーズとして知られていましたが、SpaceXはそこにある約35軒の平屋住宅のほぼすべてを購入しました。郡が土地収用権を行使して住民の住居を接収するという噂が広まり、一部の住民は、適正価格を下回る価格で土地を売却するよう圧力をかけられていると訴えています。
この地域を調査中に、テキサス州カリゾ・コメクルード族の活動家であり、レベッカ・ヒノホサさんに話を聞いた。ヒノホサさんを含む多くの地元住民にとって、マスク氏は幅広い人脈を持っているため、スペースXは世間の批判から隔離されているように見える。
2018年の記者会見でマスク氏は、スターベースでテストする予定のロケットについて、「周囲に人がいない土地がたくさんあるので、もし爆発しても大丈夫だ」と述べた。
景観の変化
スターベースほどの規模の施設は、周囲の 4 つの異なる州および連邦野生生物保護区の野生生物を妨害することを避けられません。
保護区域を歩くと、爆発による破片やロケットのシャーシの破片、その他さまざまな破片が目に入るかもしれません。ただし、誰かが先に回収していない限りです。
2022年12月、スターベースの近くにある高級キャンプ場を訪れました。そこには、新宇宙時代の記念品と称される様々なロケットの破片が、敷地内のいたるところに展示されていました。
SpaceXとNASAでは、2023年の爆発はスターシップロケット開発における重要な一歩として祝われた。この出来事はロケットの性能に関する貴重なデータを生み出したが、同社の評判にほとんど傷をつけることはなかった。
テキサス州ではスペースXへの絶大な支持がある。同社は、国内で最も貧しい地域の一つに数えられるこの地域に、ハイテク産業の雇用を創出することを約束している。
SpaceXは約2,100人の雇用を創出しました。しかし、報道によると、地方および州の政治家は、不動産保有と選挙予算による個人的な利益が、地域経済全体の利益よりも大きいことが示されています。
ロバート・コパック
コミュニティ近くの研究所
結局のところ、ロケットを開発するには、設計をテストする場所が必要です。
「私たちの地元のビーチは実験室なのです」と地元の活動家ヒノホサさんは私に語った。
先住民、ラテン系、チカーノ系の住民連合や環境保護団体は、スペースX社に対抗するため、テキサス州公園野生生物局、連邦航空局などを相手取って訴訟を起こしている。
これらの団体は、スペースXがスターベースの運用に関して州および連邦規制当局を欺いたと主張している。彼らは、スペースXが試験打ち上げの計画頻度を変更し、複数の種類のロケットに対応する新たな施設を建設したことにより、当該地域に関する同社の当初の環境影響評価書が不正確になったと主張している。
これらの団体が反対している主要な問題には、スターベースをより保護された地域に拡張する試みなどが含まれます。もう一つの争点は、試験後の発射台やロケットエンジンを冷却するために数千ガロンもの有毒廃水を発生させるデリュージシステムです。
EPA（環境保護庁）とテキサス州環境品質委員会はSpaceXに対し、水質浄化法違反について通知しているものの、最近提起された訴訟の原告らは、これらの機関がSpaceXに対し法律違反の責任を問うていないと主張している。同社はいかなる不正行為も否定し、環境被害に関する主張にも反論している。
SpaceXの声明には、「打ち上げ能力を強化し、全米各地で新たな基地を開発する中で、私たちは常に公共の安全と環境への影響軽減に尽力してきました」と記されている。「テキサス州での運用に限って、私たちが講じている対策は200項目を超え、地元の動植物の短期的および長期的な健康状態を常に監視し、サンプルを採取することも含まれます。私たちが環境規制から自由に、あるいは無視して運用しているという主張は、明らかに誤りです。」
では、将来はどうなるのでしょうか？テキサス州の環境保護団体、活動家グループ、先住民コミュニティの多くの人々は、同社の撤退を望んでいます。米国における宇宙探査への国民の支持の高さと、マスク氏とトランプ大統領の友情の深まりを考えると、スペースX社がこの地域から撤退する可能性は低いでしょう。
双方の譲歩を必要とする困難な交渉が必要になるかもしれないが、宇宙探査と環境保護が共存できる妥協点がどこかにあることを期待している。
ロバート・A・コパック、サウスカロライナ大学人文地理学講師
この記事はクリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づきThe Conversationから転載されました。元の記事はこちらです。
