最近ニューメキシコ州で発見されたマンモスとその子牛の骨には屠殺の跡が見られ、人類が最初にアメリカ大陸に定住した時期の推定を精度向上させるのに役立つかもしれない興味深い発見である。
骨のコラーゲンの炭素年代測定によると、標本は3万6250年前から3万8900年前のものと推定される。古生物学チームは、骨に鈍器による骨折を発見した。また、マンモスの骨で作られた剥片ナイフらしきものや、制御された火災の痕跡も発見されており、マンモスの絶滅に人類が関与していたことを示す兆候となっている。研究チームの研究は先月、Frontiers in Ecology and Evolution誌に掲載された。
「美しい骨格が横たわっているような、魅力的な遺跡ではありません」と、テキサス大学オースティン校の古生物学者で、最近の論文の筆頭著者であるティモシー・ロウ氏は、テキサス大学の発表で述べた。「完全に崩壊しています。しかし、それが現状なのです」
ロウ氏は一目見て、骨の山が屠殺場のように見えたと思った。しかし、近くに複雑な石器（人類の存在を示す証拠）が見当たらなかったため、確信は持てなかった。
しかし、遺跡から採取した複数のサンプルをCTスキャンで調べたところ、32個の骨片に顕著な骨折が見つかった。研究チームは、これらの骨折は地質学的プロセスや腐食作用では説明できないと主張した。骨片の約半数は、切断に適した鋭い縁を持っていた。
CTスキャンでは、マンモスの肋骨や椎骨のいくつかに穴があいていることも明らかになった。骨と同じ色の堆積物が穴を埋めていたため、肉眼では見えない。研究チームは、これらの穴は骨から脂肪が流れ出るのを早めるためだった可能性があると考えている。
「猫の皮を剥ぐには、いわば効率的な方法がほんの数種類しかありません」とロウ氏はリリースで述べた。「解体のパターンは非常に特徴的です」（マンモスを殺し、解体するには、猫よりも多くの労力が必要だったとしか思えない）。
マンモスの骨に加えて、最寄りの川が遺跡から200フィート（約60メートル）しか離れていないにもかかわらず、この遺跡には鳥、げっ歯類、トカゲ、魚といった小動物の焼けた痕跡も発見された。研究者らによると、焼けた遺体の状態から、稲妻などの自然発生的な火災ではなく、制御された火で加熱されたことが示唆されている。
これらの手がかりがすべて人類活動の痕跡であるとすれば、最初の人類が北米に到達したのは約1万3000年前という古いクローヴィス・ファースト説に、またしても釘を刺すことになるだろう。昨年、ニューメキシコ州で発見された人類の足跡化石は、人類の北米における存在を1万年遡らせた。今回発見されたマンモスの遺跡は、それらの足跡よりも約1万5000年古い。これまでの研究では、アマゾンの先住民の中には、現代のネイティブアメリカンよりも、オーストラリア先住民やオセアニアの他の集団と遺伝的に類似している者もいることが示唆されており、これは太古の昔に複数の人類集団がアジアから北米に侵入したことを示唆している。
続き：足跡は人類がこれまで知られていたよりも早く北米大陸の奥深くまで移住していたことを示唆している
