NASAの探査機「オシリス・レックス」は、近隣の小惑星ベンヌから岩石や塵を採取する任務を負っており、約5年の探査期間を経て地球に帰還する。正式名称は「オリジンズ・スペクトル解釈・資源特定・セキュリティ・レゴリス探査機（Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer）」で、5月10日にエンジンを正式に点火し、地球への旅を開始した。帰還には2年半かかる予定だ。
探査機が接近した小惑星ベンヌは、地球から3億2100万キロメートル（2億マイル）離れた、直径500メートル（1600フィート）の岩と氷の塊です。オシリス・レックスは昨年10月、この荒涼とした小さな惑星との劇的な遭遇の後、少量の塵を採取しました。NASAは、採取システムの漏れにより、オシリス・レックスが完全なサンプルを持ち帰れないのではないかと懸念していました。幸いなことに、サンプルは現在地球へ送られ、研究者によって慎重に分析される予定です。
ただし、この宇宙船は地球に着陸するわけではない。搭載物を投下した後、回転しながら太陽系へと戻ってくる。
NASAの発表によると、「サンプルカプセルの放出後、オシリス・レックスは主要ミッションを完了します。エンジンを点火し、地球に無事接近し、金星軌道内で太陽を周回する軌道に乗ります。帰還後、ベンヌの破片を収めたカプセルは探査機の残りの部分から分離し、地球の大気圏に突入します。カプセルはユタ州西部砂漠にあるユタ試験訓練場にパラシュートで降下し、そこで科学者たちが回収を待ちます。」
帰還は、オシリス・レックスが収集したサンプルを放出できるほど地球に近づく2023年9月に完了する予定だ。
この探査機は過去5年間、着実な成果を上げてきました。昨年10月には、小惑星に短時間着陸し、塵、岩石、巨石が散らばる領域を発見した際、その収集ミッションの様子を捉えた印象的な写真を送信しました。タッチ・アンド・ゴー・コレクション・システムは、表面から約2オンス（約50g）の物質を採取することに成功しました。
NASA側としては、このミッションに満足している。
「オシリス・レックスの数々の成果は、探査がリアルタイムで展開される大胆かつ革新的な方法であることを証明しました」と、NASA本部の科学担当副長官トーマス・ザーブッヘン氏はNASAの発表で述べています。「チームはこの難題に立ち向かい、今、太陽系の原始的な一部が地球に帰還しました。今後何世代にもわたる研究者たちが、その秘密を解き明かしていくことになるでしょう。」
