今年も一年で最も楽しい時期がやってきました。「ファット・ベア・ウィーク」です。アラスカのカトマイ国立公園・保護区に生息する、最も体重の重いヒグマ12頭が、チャンクの王と女王の座をかけて激突します。出場者には、昨年の優勝者オーティス、観客の人気者ホリー、そして若いクマたちがいます。10月5日（水）から、お気に入りのクマに投票できます。
ファットベア・コンテストは2014年に正式に始まりましたが、当初は1週間ではなく1日だけでした。これは、アラスカのヒグマが冬を越すために行う過酷な旅を記念するものです。この過酷な時期に、冬眠中のヒグマは体重の3分の1を失うことがあります。そのため、夏の間に増える体重は、彼らの生存にとって不可欠なのです。
幸運なことに、カトマイ国立公園はヒグマにとって世界有数の豊かな生息地であり、紅鮭などの恵みに恵まれています。その結果、カトマイのヒグマは夏の終わりには世界最大級の大きさになると考えられています。そして、公園内に設置された多くの目立たないカメラのおかげで、人々はこの太っちょのヒグマたちを観察し、称賛することができます。
今年のブラケットには厳しい競争が揃っています。
昨年優勝したのは、ベア480、通称オーティスです。オーティスはベテランチャンピオンで、これまで最多となる4度の優勝を誇ります。高齢ではありますが、魚を捕まえることへの忍耐力のおかげで、20年以上もの間、体重を維持しています。
435番のホリーは、彼女の心温まる生い立ちもあって、コンテストで最も人気のあるクマかもしれません。ホリーは長年にわたり複数の子熊を育て、かつては捨てられたクマ（503番、その後すくすくと成長した）を育てたこともあります。母親としての苦労にもかかわらず、ホリーは2019年のコンテストで優勝しました。公園内で最も高齢のクマの一頭ですが、現在は子育てをしていないため、この夏はよりふっくらと成長する機会に恵まれました。
ベア747は、偶然にもボーイング747（ジャンボジェット機）と同じコールサインを持ち、その名に恥じない活躍を見せています。毎年、747は公園内で最も大きなオスの1頭であり、この地域で最高の釣り場を確保しています。しかし今夏は、過去にも覇権を握っていたベア856が、時折747を脅かしています。747と856は、コンテストの初戦で対決します。このライバル関係はまもなく新たな章を迎えます。
2022年の王座獲得を熱望する若いクマもたくさんいます。ベア335はホリーの娘クマの一頭で、この夏、初めて独立したクマとして公園内のブルックス川に戻ってきました。ベア901はまさに人生の絶頂期にあり、今年初めに交尾に成功した可能性があります。冬眠するヒグマは受精卵の着床を冬眠開始まで遅らせ、十分な脂肪が蓄積された場合にのみ妊娠が成立します。そのため、ベア901のこの夏のごちそうは、春に巣穴から新しい母親として出てくるかどうかを左右するかもしれません。
今年の弱者と言えるのは、909の1歳熊かもしれない。1歳から2歳の子熊を指す言葉だ。先週開催された今年のファットベア・ジュニア・コンテストで優勝した909の1歳熊は、夏の初めは母親が捕まえた魚を食べて過ごしていた。しかし、夏の終わりには自分で魚を捕まえるようになった。同年代の子熊がこのような偉業を成し遂げるのは滅多にない。
ファットベアウィーク2022は10月5日（水）に正式にスタートします。ベアたちはシングルエリミネーション方式で対戦し、10月11日の決勝戦まで続きます。投票は東部標準時午後12時から午後9時まで受け付けます。詳細はExplore.orgをご覧ください。
