科学者たちは、最初期のカラー写真家の一人、ガブリエル・リップマンの作品を再検証しました。リップマンは作品に顔料や染料を一切使用しませんでした。彼らは、リップマンの写真に捉えられた本来の色を特定し、19世紀の写真家と同様の手法を用いて画像を再現しようと試みました。この論文は、米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載されました。
「これらは記録に残る最古のマルチスペクトル光測定なので、これらの歴史的な場面の本来の光を正確に再現できるかどうか疑問に思いました」と、ローザンヌのスイス連邦工科大学のソフトウェアエンジニア、ジル・ベクラー氏は同研究所のプレスリリースで述べている。「しかし、写真の構成方法は非常に特殊だったので、デジタルコピーを作成し、その技術がどのように機能するかを理解できるかどうかにも非常に興味がありました。」
エイブラハム・リンカーンが座る肖像画に描かれたスーツの穏やかなブルーや、炎に包まれながら墜落するヒンデンブルク号から芽吹く赤とオレンジの花束に、あなたはきっと目を奪われたことがあるでしょう。これらの歴史上のカラー写真は、まさにその名の通り、写真家がその瞬間を捉えてから数十年後に顔料が加えられたものです。リップマンの作品が他と異なるのは、干渉効果と呼ばれる手法によってカラーで捉えられている点です。
リップマンは1891年にこの発見を成し遂げ、1908年にその功績によりノーベル物理学賞を受賞しました。リップマン自身がノーベル賞受賞記念講演で説明したように、「方法は非常にシンプルです。乾板を、均一で粒子のない透明な感光層で覆います。これを水銀を入れたホルダーに入れます。撮影中、水銀が感光層に触れて鏡面を形成します。露光後、乾板は通常の現像処理で現像されます。乾燥すると色が浮かび上がり、反射光によって見え、定着します。」
写真の色は化学反応に依存していたため、リップマンの手法は、例えば現代のカメラのように現実世界に忠実ではありませんでした。そのため、19世紀スイスの青い空や鮮やかな静物画は、21世紀の一般的なカラー化装置よりも現実に近いと言えるかもしれませんが、現在の研究チームは、それらの色調を実際の色調に近づけることを目指しました。
彼らはエリゼ宮美術館から貸し出されたリップマンの写真乾板をいくつか調べ、それらの乾板を使って実験を行い、色の再現能力をテストし、光がどのように乾板を透過するかを観察した。
「再現された光は元の光と同じではありませんでしたが、リップマン写真で見られる歪んだ光を考慮して、歪みを元に戻し元の光を再現するアルゴリズムを設計することができました」と、スイス連邦工科大学ローザンヌ校の共著者アダム・スコーレフィールド氏はメールで述べています。「つまり、歪みはあるものの、元の情報はそのまま残っているということです。」
研究チームはまた、リップマンの干渉に基づくアプローチを再現し、光化学成分をレーザーに置き換えることで実現できるデジタルカメラの試作機も製作した。リップマンの装置と同様に、研究チームのカメラもマルチスペクトルカメラとなる。つまり、3つのスペクトルで写真を撮影し、それらの平均化によってカラー写真を作成する一般的なカメラよりも、より豊かで正確な色彩を捉えることができる。
