NFTの推進派の主張の核心は、芸術と商業の世界を民主化するという感覚でした。アーティストはデジタル所有権の証明を用いて、デジタル販売で利益を得ることができると彼らは主張しました。では、例えば教科書出版社のような、略奪的な行為で知られる大企業が、自社の作品が中古で販売されるたびに利益を得たいと言ったら、どうなるでしょうか？
ブルームバーグは先週、ピアソンの最新四半期報告書発表後の記者との電話会議に基づき、同社CEOのアンディ・バード氏がブロックチェーン技術に非常に意欲的であると初めて報じた。バード氏は、教科書の印刷版は発売後何度でも販売できるため、それが同社の収益の損失になっていると述べ、その目にドルのサインを浮かべていた。では、教科書をNFT化し、プロトコルに教科書が第三者に販売されるたびにピアソンが利益を得られるよう組み込むとしたらどうなるだろうか。
バード氏は記者団に対し、「アナログの世界では」教科書は最大7回も転売され、最初の販売分しか利益が出ないことを嘆いた。これはヨハネス・グーテンベルクが初めて詩の小冊子を印刷した時から、書籍市場全体に当てはまることだが、それは一旦置いておくことにしよう。彼はまた、「メタバース」が彼らと会社に何をもたらすのか興味を持っていると述べた。自分が所有していない教科書のデジタル版をめくるためだけに、VRゴーグルを装着させられることを想像してみてほしい。
「デジタルへの移行は二次市場の縮小を促し、ブロックチェーンやNFTのような技術により、特定のアイテムが流通する過程でのあらゆる販売に参加することが可能になる」とバード氏は語ったと報じられている。
ピアソンの広報担当者は、NFTが教科書出版社にとってどのような意味を持つのかというギズモードの具体的な質問には回答しなかったが、声明の中で、この技術に関して具体的な計画はないものの、「学生の学習を向上させ、他のステークホルダーにさらなる価値をもたらす方法に関心を持っています。ブロックチェーンは、誰にとっても透明性を提供し、著者と学生にとって有益な可能性を秘めた興味深い技術です」と述べた。
透明性？もしかしたら、あるいはそうではないかもしれないが、新しい収益化の形？もちろん。ギズモードが話を聞いた消費者擁護団体によると、既に消費者に不利なことで知られるシステムにNFTを導入することは、教科書販売における既存の問題を悪化させ、全く新しい問題を生み出す可能性が高いという。
起こりもしないかもしれないことで、なぜ腹を立てる必要があるのでしょうか？ さて、暗号通貨ブームに乗じて金儲けしようというこの陳腐な仮説が、他の、うんざりするような暗号通貨プロモーションと異なるのは、同様に独占状態にある業界、特に、こうした新しい収益化構造を受け入れざるを得ない、固定客を抱える業界にどのような提案をするのかということです。
私たちが話を聞いた消費者擁護団体や反独占主義者たちは、NFTが他のキャプティブマーケットにどのような影響を与えるのか疑問に思っていました。NFTが医療分野で利用された場合、普及を促進できるでしょうか？水道などの生活必需品はどうでしょうか？必要なサービスをブロックチェーン上に導入しようと提案しているのは、主にスタートアップ企業や中小企業ですが、一部の大手企業が移行すれば、他社も追随する可能性があります。
教科書会社は何年も小銭を搾取してきた
もちろん、デジタル化は長年信じられてきた所有権の概念をも揺るがしており、教科書はその顕著な例です。インターネットユーザーは、教科書の価格高騰を回避するために、海賊版に頼る傾向が強まっています。
大学教科書は事実上独占状態にある。ピアソンを含む5社が市場を支配しており、スコラスティック、マグロウヒル、センゲージ・ラーニング、ホートン・ミフリン・ハーコートもその例外ではない。これらの企業は、自社の書籍をオンラインで無料で提供する海賊版出版社を法的に追及しようとしている。
アドボカシー非営利団体連合であるUS PIRGの2021年の報告書によると、調査対象となった5,000人の大学生のうち65%が教科書の価格が高いため購入を控えたと回答した一方で、宿題の成績をテストやその他の授業で取り戻そうと、オンライン教科書へのアクセスコードの購入を控えた学生の割合が増加していることがわかった。
米国労働統計局によると、大学の教科書は長らく高等教育において最も急速に価格が上昇している分野です。全米大学ストア協会の2021年の報告書によると、大学レベルの授業では教科書の使用が義務付けられることが多く、学生は教科書に500ドル以上を費やしています。また、同協会の調査では、デジタル教科書の利用も増加していることが示されています。
ピアソンは『Fundamentals of Nursing』の印刷版を70ドル以上で販売しています。電子書籍版の宣伝方法は巧妙で、月額10ドルで購読できると謳っていますが、最低4ヶ月契約が必要なため、最低でも40ドルかかります。『Statics and Mechanics of Materials』の印刷版は75ドル、コースワークへのアクセスが可能な版は100ドル以上です。
「誰もが教科書会社を嫌っている」と、左派系シンクタンク「アメリカ経済自由プロジェクト」のリサーチディレクター、マット・ストーラー氏は述べた。彼は以前にも独占について執筆しており、教科書会社はまさに独占の教科書的な例だと述べている。さらに、彼は仮想通貨を「詐欺」「役立たず」と呼び、収益化以外に普及を促進する具体的なユースケースがないにもかかわらず、言葉を濁すことはなかった。
ギズモードとの電話インタビューで、ストーラー氏はピアソン氏がNFTを他のDRM形式よりも優先して考える理由を率直に疑問視し、暗号資産の領域、そしてしばしば定義が曖昧な「メタバース」への進出という今回の言及は、最新技術を巧みに利用しているように見せかける試みだと解釈した。しかし、独占企業は常に自らの業界への支配を強めようとする。彼はこれを、アルコア社（別名：アルミニウム・カンパニー・オブ・アメリカ）が競争相手を排除するためにあらゆるアルミニウムスクラップを買い占めたことで独占の罪に問われた米国対アルコア事件（別名：アルミニウム・カンパニー・オブ・アメリカ）になぞらえた。
「企業が自社の中古製品との競争を避けようとしてきた歴史はたくさんある」と彼は語った。
教科書市場を研究してきた人々は、ピアソンのような企業が初めて教科書を購入する際の価格を下げることに依然として非常に懐疑的です。ピアソンは独自のデジタル購読サービスを宣伝し、電子書籍は紙の書籍よりも安価であると主張していますが、それでも学生にとって大きな負担となっています。
「デジタル教科書の登場により、出版社は二次流通市場を閉鎖しやすくなりました。DRM（デジタル著作権管理）のせいで、デジタル教科書の販売ははるかに困難になっているからです」とストーラー氏は述べた。「出版社は今、NFTで次のレベルに進もうとしているのです。」
昨年PIRGレポートを執筆した後、ネーグル氏は現在、マイケルソン20MM財団のオープン教育リソース（オープンソースの教材を提供するサービス）のプログラムマネージャーを務めています。電話インタビューで彼女は、教科書会社によるデジタル化の全面的推進は、教科書を入手する最も安価な手段である中古市場を制限する手段になっていると述べました。
「教科書独占全体が目指す方向性として（NFTを）捉えるのは、それほど飛躍したことではありません」と彼女は述べた。「NFTが何世代にもわたってアメリカの教科書市場をゆっくりと蝕んでいくという文脈で捉えるべきだと思います」
結局のところ、所有権の問題です。中古教科書を購入するために学生に出版社に高額の支払いを強いるのは、まさに企業の考え方に合致しています。ピアソンの既存のデジタルフォーマットは、学生に教科書を販売するのではなく、閲覧ライセンスを提供しています。こうしたライセンスのおかげで、企業は比較的簡単に購入履歴へのアクセスを取り消すことができます。
「しかし、結局のところ、教科書出版社は教科書を執筆する著者、そして教科書を購入する人々を搾取しようとしているのです」とストーラー氏は述べた。「彼らは教科書の所有権という概念を排除しようとしているのです。」
NFTが実際にその物自体の所有権を与えるのかどうかについては、依然として法的な混乱が残っていますが、実際には、NFTは所有権を示すデジタル領収書に過ぎません。したがって、ピアソン氏のNFT技術の解釈は、たとえデジタル所有権の分散化という提唱された目標に反するとしても、NFTの能力やMetaなどの他の企業が既に行っていることと一致しています。
暗号通貨の「精神」に合致するかどうか、支持者全員が同意しているわけではない
しかし、NFTをこのように利用して所有権を事実上非民主化するという考えは、ブロックチェーン支持者の一部にとってさえ、少々衝撃的です。MIT暗号経済学研究所の創設者であるクリスチャン・カタリーニ氏は、ギズモードの取材に対し、このようなNFTの利用は、ある程度、暗号通貨の本来の目的に反すると述べています。ユーザーとコンテンツの間に介在する仲介者を排除するどころか、新たな障壁を築いてしまうのです。
既存のWeb2システムとブロックチェーンを統合するという、有名企業幹部たちの空想は、失敗に終わる運命にあるようだ。カタリーニ氏によると、NFT本来の目的に忠実な形でこの技術を導入するには、ビジネスモデルを根本的に再構築する必要があるが、すぐに実現する可能性は低いという。
しかし、ブロックチェーンの熱狂的な支持者の中には、これをこの技術の自然な進化と捉える者もいる。ラトガース大学ビジネススクールのフィンテック教授であり、ブロックチェーン専門家でもあるメラヴ・オザイル博士は、Zoomインタビューで、NFTはブロックチェーンベースの認証プロセスによって「クリエイターの権利を真に保護できる唯一の方法」であり、一部の企業がこの方向に進むことは予想していたと述べた。
「まさにこうあるべきです」と彼女は言った。「デジタルコンテンツは、フリーランスであろうと答案用紙出版会社であろうと、書く人なら誰でも権利が保護されるべきです。」
彼女は、この技術を採用するピアソンや他の教科書出版社が価格を引き下げる可能性があると述べた。ピアソンの広報担当者も同様に、「デジタルテキストを民主化し、より手頃な価格で利用しやすくすることに関心がある」と述べた。「NFTも同様で、印刷書籍よりも質の高いコンテンツをより低価格で提供できるようになる」
しかし、ネーグル氏によると、これらの企業が価格を全面的に引き下げた前例はほとんどないという。オンライン教科書は物理的な書籍よりは安いことが多いものの、中古本よりは安くはない。特にアクセスコードが普及している状況では、企業が価格を全面的に引き下げる前例はほとんどないとネーグル氏は述べた。
ピアソンのような企業がこの道を進むとすれば、実質的にすべてのオンライン版をNFTに変換することになる。そうでなければ、システム上、中古市場から十分な利益を得ることができないからだ。ブロックチェーン技術のような複雑で、まだ規制がほとんどないシステム、特にピアソンが既に使用しているような古いシステムと結びついたシステムに学生を参加させることは、結果的に学生に悪影響を及ぼす可能性があるとネーグル氏は述べた。
出版社はすでに、「教科書会社」というイメージから「教育テクノロジー」企業、つまりユーザーデータに依存する企業へと変貌を遂げようとしています。ネーグル氏によると、PIRGの調査では、教科書会社がどのように個人データを収集・保管しているかを学生に尋ねたところ、10段階評価でほとんどの学生が「2」と評価したそうです。
「学生にこれらの非常に複雑な利用規約を理解できると期待するのは合理的ではないと思います。それでは、大学1年生である新入生にブロックチェーンの使い方を本当に求めているのでしょうか？」とネーグル氏は問いかけた。「それはあまり公平ではないと思います。」
