約6600万年前、ユカタン半島に衝突した小惑星は、鳥類以外の恐竜を絶滅させたことで大きな衝撃を与え、巨大な津波を引き起こしました。ルイジアナ州で採取された地震データの中に、この巨大津波による海底の痕跡が見つかり、この壊滅的な出来事に関する新たな知見が得られました。
ルイジアナ大学ラファイエット校の地球物理学者ゲイリー・キンズランド氏が主導し、地球惑星科学レターズ誌に掲載された新たな研究によると、チクシュルーブ衝突によって発生した巨大津波は海底に永続的な痕跡を残した。分析によると、この津波は海底に沿って「メガリップル」を形成したと示唆されている。これらのメガリップルは現在、地中深くに埋もれているが、その存在は、白亜紀後期のあの運命の日に小惑星が解き放った力の更なる証拠となる。
幅6マイル（10キロメートル）の小惑星が海底をこれほどまでに削り取ったことは、驚くべきことではありません。衝突によって発生した運動エネルギーは約1億メガトンで、これは広島型原爆100億個が同時に爆発したのと同等の規模です。この衝突は衝突の冬を引き起こし、鳥類以外の恐竜と地球上の全種の75%以上を絶滅させました。2018年のシミュレーションでは、津波の最大高さは約5,000フィート（1,500メートル）に達したことが分かっています。
チクシュルーブ衝突は、現在のメキシコにあるユカタン半島の浅瀬で発生し、地球規模の巨大津波を引き起こしました（当時、南北アメリカはまだ繋がっておらず、この巨大な波しぶきは文字通り世界中で感じられました）。巨大津波の実証的証拠は極めて不足していますが、2019年に発表された研究では、衝突現場の残骸、さらには魚までもが数千マイルも離れた現在のノースダコタ州南西部に吹き飛ばされたことが示唆されています。したがって、メガリップルを描写した新たな論文は、この壊滅的な出来事への理解を深め、小惑星衝突によって巨大津波が発生したことをさらに証明しています。
この研究で使用された地震データは、デボン・エナジー社から提供された。オクラホマ州に拠点を置くこのエネルギー会社は、チクシュルーブ津波の証拠ではなく、ルイジアナ州中部の石油・ガス資源の証拠を探していた。地震画像は、地表に衝撃波を送り、その反射波から地表深部の堆積物などの地形を捉える。ルイジアナ州のこの地域は、白亜紀後期には海面上昇により水没していたため、キンズランド氏はデボン・エナジー社から提供された地震データに巨大津波の証拠が現れるかどうかを調べるのは良い考えだと考えた。
そして、まさにその通りでした。新たな論文は、地表から約5,000フィート（1,500メートル）下に位置する一連の大規模なメガリップルについて記録しています。研究対象となった地層は衝突当時まで遡り、「地質学的に古い、地中に埋もれた津波メガリップルが画像化されたのは初めて」であると論文は述べています。
波紋の平均間隔は2,000フィート（約600メートル）、高さは平均52.5フィート（約16メートル）で、「地球上で記録された最大の波紋」であると研究者らは論文で述べている。キンズランド氏らは、メガリップルの方向は小惑星衝突地点で発生したことと一致すると述べている。これらの地形は、津波の巨大な波が北に向かって押し寄せる中で、水深約200フィート（約60メートル）の地点で形成された。
「画像には海洋または陸上の浸食による変化の証拠が見られないため、メガリップルはユカタン棚の嵐の波の基盤の下で形成され、古第三紀のミッドウェイ頁岩層に埋もれて保存されたと結論づけています」と研究者らは述べている。
ミシガン大学の古海洋学者で古生物学者のテッド・ムーア氏は、この新しい論文は小惑星によって引き起こされた津波の威力を「見事に示している」とギズモードに語った。
「地層の位置は正確で、これらの波紋がその後の嵐や潮流によって破壊されずに保存されているという事実は、ハリケーンや他の大規模な嵐ではなく、津波にのみ関連する波長を示している」と、今回の研究には関与していないムーア氏は電子メールで説明した。
嬉しいことに、この発見は、同様の巨大リップルが他の場所でも見つかる可能性があることを意味します。さらなる発見があれば、地球史上最も劇的な日の一つであるこの出来事に対する理解がさらに深まるでしょう。
さらに：科学者らは恐竜を絶滅させた小惑星が残したクレーター内で孤立した微生物群を発見した。
