古代ローマ人は、魚を原料とした有名な調味料であるガルムをはじめとする、美味しいソースを作ることで知られていました。スペインにあるローマ時代の塩漬け工場の古代DNAを研究した科学者たちは、ヨーロッパ産のイワシが主要な材料であったことを発見しました。
古代ローマの食生活において、魚は重要な位置を占めていました。ローマ人は、沿岸部の塩蔵工場「セタリアエ」で漁獲物を加工し、長期保存していました。そこでは、小魚を砕いて発酵させ、うま味のあるガルムなどのペーストやソースを作りました。今日でも、伝統的なウスターソースや東南アジアで生産される様々な魚醤など、魚を発酵させたソースは人気を博しています。
ローマの調味料に使われていた魚を分析すれば、古代人の食生活や文化、また当時の魚類の個体数に関する情報が得られる可能性があるが、塩漬け工場で行われていた集中的な処理などにより、残骸から種を視覚的に特定することはほぼ不可能である。
この限界を克服するため、国際的な研究チームは異なるアプローチ、すなわちDNA分析を試みました。粉砕と発酵は遺伝子の劣化を加速させるという事実にもかかわらず、スペイン北西部のセタリアにある魚塩漬け槽で発見された魚の残骸からDNAを配列決定することに成功しました。この成果はローマ時代のイワシの謎を解き明かし、考古学的魚の残骸に関する将来の研究への道を開くものです。
「魚の塩漬け槽の底には無数の骨が残されているが、こうした状況下で外洋魚を研究する上で最大の課題の一つは、骨の量が小さいことだ」と、研究者たちは本日Antiquity誌に掲載された論文で述べている。「私たちの知る限り、ゲノム研究は、過去の魚の消費や商業的に重要な魚種の個体群動態を解明するためのこのデータソースの大きな可能性をまだ活用していない。」
この文脈における遺伝子解析の妥当性を検証するため、研究チームは、スペインのアドロ・ベッロ遺跡にある古代ローマ時代の魚塩漬け工場で発見された、既に特定されているヨーロッパイワシの小骨からDNAを抽出し、配列決定することに成功しました。共著者であるポルト大学の古代DNA研究者、パウラ・カンポス氏とその同僚たちは、古代DNA配列を現代のイワシの遺伝子データと比較しました。その結果、古代イワシは、同じ地域に生息する現代のイワシと遺伝的に類似していると結論付けられました。この種は分散能力が高いことで知られていることを考えると、これは注目に値します。
「本論文では、著者らは、魚塩漬け槽の底に残された魚類の残渣が、粉砕され酸性環境にさらされているにもかかわらず、利用可能なDNAを回収できることを実証しています」と研究者らは説明した。「これらのデータの分析は、過去の人類集団の生計経済、文化、そして食生活に関する新たな研究の道を開き、漁獲量データや現代の標本だけでは得られない魚類個体群に関する情報を提供できる可能性を秘めています。」
最終的に、この研究は、見過ごされてきた考古学的資源にアクセスする効果的な方法を明らかにしました。また、古代ローマにおいて魚は友人ではなく、まさに食料であったことを裏付けています。
