カリフォルニア州のどこかで危険な山火事が発生するたびに、消防隊は消火活動に奔走します。この活動において、受刑者は重要な役割を果たしています。州では、州の消防キャンプ・プログラムに基づき、約2,600人の受刑者が山火事の消火活動に従事しています。過去4年間、州はこのプログラムへの参加要員の確保に苦労してきました。Eartherが公文書請求を通じて入手した文書によると、カリフォルニア州矯正更生局（CDCR）とカリフォルニア州森林火災保護局（Cal Fire）は、刑務所の「人口削減戦略」を原因として挙げています。
州は、より多くの受刑者をCal Fireプログラムに参加させるため、いくつかの変更を加えました。州はこれまで、受刑者への報酬として1日わずか2ドルを支払っていましたが、受刑者が消火活動に従事している場合は1時間あたり1ドルの増額が支払われていました。CDCRによると、3月以降、受刑者が消防士として活動する際には、プログラムへの関心を高めるための州の取り組みの一環として、1日あたり5.12ドルの報酬が支払われています。Cal FireはEartherからの度重なるコメント要請に回答しませんでした。
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この仕事は他の刑務所の仕事よりも給料が良い。時給5ドルはどんな仕事にしても微々たる額だが、カリフォルニア州の他の刑務所の仕事のほとんどは時給1ドルがやっとで、刑務所政策イニシアチブ（Prison Policy Initiative）によると、これはどう考えても受け入れられない金額だ。また、消防プログラムに参加すれば刑期が短縮される可能性もある。しかし、こうした魅力的な条件にもかかわらず、アーサーが公文書請求によって入手した州のデータによると、消防キャンプの職員数は2007年以降1,000人近く減少し、2018年には約3,700人になった。この人数には、消防キャンプで勤務する職員と消防以外の業務に従事する職員が含まれている。
少なくとも2015年以降、カリフォルニア州消防局（CDCR）とカリフォルニア州消防局（Cal Fire）は、この刑務労働力不足について内部で警鐘を鳴らし始めました。Eartherがカリフォルニア州の公文書請求を通じて入手した2015年9月に公開された情報シートによると、Cal FireとCDCRは刑務所改革をその責任の所在としています。2011年以降、州刑務所の過密状態に対処するための州議会法案109号により、消防キャンプへの参加資格のある受刑者数は減少し始めました。その後、2014年には、一部の薬物犯罪と窃盗罪を重罪から軽罪に再分類する提案47号が成立し、受刑者数はさらに減少しました。
当時カリフォルニア州司法長官を務め、現在は民主党大統領候補であるカマラ・ハリス氏のリーダーシップの下、司法長官事務所は消防キャンプ・プログラムを存続させるために、これらの改革を阻止しようとさえしました。ハリス氏の事務所は、カリフォルニア州に刑務所収容者数の削減を迫った最高裁判所の訴訟に繰り返し介入しました。2014年9月、司法長官事務所は、カリフォルニア州刑務所において、善行を理由に最も監視を必要としない「最低拘禁区分」の受刑者全員に、1日服役につき2日間の刑期短縮を認める「2対1の減刑」制度を拡大する動議に反対する申し立てを裁判所に提出しました。
ハリス氏の事務所は動議の中で次のように記した。
現時点で、最低拘禁刑を受けている受刑者全員に 2 対 1 の税額控除を適用すると、消防キャンプの参加に深刻な影響が生じます。カリフォルニア州が厳しい火災シーズンと深刻な干ばつの真っ只中にある中、これは危険な結果です。…
2対1のクレジットを[最低警備施設]の受刑者全員に拡大すると、低レベルの非暴力的受刑者が消防キャンプでの激しい身体活動に耐えて負傷するリスクを負うよりも、MSFプログラムへの参加を選択するため、消防キャンプのベッドを埋めるのがさらに難しくなる可能性があります。
山火事の消火活動は容易な仕事ではありません。特に、カリフォルニア州の山火事は温暖化と乾燥化が進む中で、その規模はますます大きくなっています。昨年、致命的なキャンプファイアの消火活動中に、収監されていた5人が重度の火傷を負うというリスクがありました。また、大量の煙を吸い込むことで呼吸器系へのリスクもあります。気候変動に伴い、山火事の季節は一年を通して発生するようになっています。そこに低賃金も加われば、このプログラムへの関心が徐々に薄れてきたのも当然と言えるでしょう。
「率直に言って、賃金があまりに低く、仕事があまりにきつくて危険なので、人々は『これはあまりにもきつく、危険で、難しくてリスキーな仕事だ』と言うのかもしれません」と、ジョージタウン大学刑務所・司法イニシアチブのディレクター、マーク・モルジェ・ハワード氏はアーサーに語った。
今年の火災シーズンは今のところ静かだが、昨年の火災は一生消えないほどの規模だった。カリフォルニア州消防局によると、昨年は州史上「最も死者数が多く、最も破壊的な」シーズンだった。州全体で約170万エーカー（約64万ヘクタール）が焼失し、収監されている人々が多くの消火活動に携わった。
州は刑務所に収監されていない消防士を雇用してこの膨大な任務を遂行させることも可能だが、カリフォルニア州は刑務所労働に頼ることで年間約1億ドルを節約している。Eartherが検証した5つの内部メモによると、カリフォルニア州消防局とカリフォルニア州消防局は、プロの消防士を増員する代わりに、2015年以降、収監中の消防士の時給を1ドル引き上げることを提案していた。
この昇給は州に年間20万ドルの追加負担をもたらすため、州は長年同じ提案が却下された後、別の種類の昇給を選択しました。それは、収監中の消防士の1日あたりの給与を増額するというものでした。1日5.12ドルへの昇給は、この仕事の1日あたりの給与を2倍以上に引き上げるものです。しかし、CDCRはEartherに対し、この昇給がプログラムへの参加人数増加に効果があったかどうかを明らかにしませんでした。また、時給ではなく日給を選択した理由についても詳細を明かしませんでした。
これらの文書が明らかにしているように、最終的な目標は火災キャンプの参加者数を増やすことです。州は、山火事が制御不能に陥るのを防ぐために、この労働力に大きく依存しています。受刑者は、火災が発生しやすい場所の近くにある特別なキャンプに収容されています。彼らは一般の受刑者よりも多くの特権を与えられており、歩き回ったり、屋外に出たり、さらにはより良い食事が提供されるなど、多くの特権が与えられていると、一部の受刑者はEartherに語っています。
それでも、彼らの収入は、州が実際に彼らを雇用した場合の収入と比べれば、ほとんどゼロに等しい。サクラメント・ビー紙によると、カリフォルニア州消防局の初任給の消防士は、時給14ドル近くに達することもある。しかし、残業代を差し引くと、消防隊長や署長など、上級職員の中には昨年20万ドル以上を稼いだ者もいた。賃金格差は深刻だ。
「刑務所での労働に完全に反対しているわけではありません」とハワード氏はEartherに語った。「実際、刑務所での労働は人々を社会化させ、日常生活に慣れさせ、労働力として準備させる上で非常に効果的な方法だと思います。刑務所での労働には様々な良い点がありますが、ただ、人々が行っている仕事には正当な報酬が支払われるべきだと思います。」
センテンシング・プロジェクトのアドボカシー・ディレクター、ニコール・ポーター氏はアーサーに対し、今回の賃金引き上げは確かに一定の進歩を示しているものの、収監中の消防士たちが職務上直面するリスクを考えると、賃金は「極めて控えめ」だと語った。彼女はむしろ、労働者が組合を結成し、労働条件と報酬を自ら決定できる制度を望んでいる。
しかし、山火事との闘いはハワードにとって特に辛い状況だ。収監されている消火活動に従事する人々の多くは、仕事に大きな誇りを持っている。ハワードは彼らの任務を「英雄的」と評した。山火事が発生すると、人命、家、そして町全体が危険にさらされることもある。しかし、他者を守るために働く人々の命も同様に危険にさらされる。もし彼らが刑務所の外で人命救助活動に従事できるほど「安全」とみなされているのであれば、一体なぜ収監されているのか、と疑問を呈する人もいるかもしれない。
「収監されている労働者は非常に低賃金で労働を強いられています」とポーター氏は述べた。「これらは正当な懸念事項ですが、同時に、非常に過剰な刑罰のために刑務所の壁の向こうに埋もれてしまった人間性の浪費、そしてそもそもこの国が収監に依存していることも深刻な問題です。」
さらに悪いことに、これらの人々は釈放後、消防士としての仕事に就くことはほとんど不可能です。この分野は競争が激しく、犯罪歴があるとチャンスが損なわれる可能性があります。そのため、日給5.12ドルへの昇給は素晴らしいことですが、これらの受刑者が釈放された後に雇用機会を得ることも不可欠だと擁護者たちは主張しています。
CDCRは、受刑者全員に対し、刑期を終えた後にベンチュラ訓練センターで訓練プログラムを受ける機会を提供していると述べているが、それが消防士の職を得る可能性をどの程度高めるかは不明である。昨年、州はついに、Cal Fireが一部の受刑者を救急救命士として認定することを許可する法案を可決した。これまでは犯罪歴があるために多くの受刑者が認定を受けることができなかったが、この法案によって就職の難易度がいくらか軽減された。
しかし、まだ多くの作業が残っており、カリフォルニアの火災シーズンは、11月まで「重大な」火災のリスクが高まると国立合同消防センターが予測する中、本格的に始まろうとしている。
マイケル・ウォーターズ氏がこの記事の取材に協力した。
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