約2000年前、ポンペイを襲った高温の火山噴出物は、街の住民を死に至らしめましたが、遺体、家屋、所持品、そしてDNAさえも保存しました。今、科学者チームが噴火で亡くなった男性のゲノム全配列を解読することに成功しました。
ポンペイは、イタリア、ナポリの南東に位置する有名な遺跡です。隣接するローマ都市（現在は遺跡となっているヘルクラネウム）と同様に、ポンペイも西暦79年、街の北に位置する火山、ヴェスヴィオ山の壊滅的な噴火によって埋もれ、町と住民は灰に覆われました。しかし、この噴火のおかげで、ポンペイは細部に至るまで非常によく保存されています。ローマ時代の壁画は今も町のいくつかの邸宅を飾っており、2000年前の食品が今でも露天市場で売られています。そして、噴火の犠牲者たちは灰に埋もれ、彼らの最期の姿や表情が今もはっきりと見分けられることで知られています。
本日Scientific Reports誌に掲載された新たな研究で、研究チームはポンペイ遺跡の遺物から初めてゲノム配列を解析したと報告した。研究者たちは、ポンペイの職人の家で発見された男女2人からDNAを抽出した。
家の中の位置と向きから判断すると、住人たちは火砕流（高温で高速移動する灰などの火山性物質の雲）の中で即死したと考えられます。科学者らによると、1人は身長155センチ、35歳から40歳くらいの男性で、もう1人は50歳以上で身長約155センチの女性でした。
研究チームは両名の錐体骨からDNAを抽出し、配列解析を行いました。錐体骨は内耳の近くにあるピラミッド型の骨で、DNAが非常によく保存されています。両遺体から回収可能なDNAはありましたが、全ゲノムを解析できたのは男性の方だけでした。その結果、研究者たちは男性の遺伝的祖先と健康状態について、より多くの詳細を知ることができました。
このポンペイ人のゲノムは、これまでに発表された古代集団のデータ、そして現代の西ユーラシア人471人のDNAと比較されました。興味深いことに、この男性が母親から受け継いだミトコンドリアDNAは、今日のサルデーニャ島に住む人々のDNAと類似していました。しかし、全体として、彼の遺伝的類似性はローマ帝国時代から現代に至るまで、イタリア中部に住んでいた人々と最も類似していました。
また、脊椎結核を引き起こすことが知られている細菌のDNAも発見されました。この感染症は現在も存在しています。男性の脊椎には損傷の兆候が見られ、この病気に罹患していた可能性を示す新たな手がかりとなりました。
この研究は、ポンペイの他の遺体にも豊富な遺伝情報が残っている可能性を示唆しています。今後の研究により、一瞬にして滅亡した活気ある都市ポンペイの人口動態をより詳細に把握できる可能性があります。
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