9年前、イェール大学の生態学者チームが世界の生物多様性を地図化し、地理的な文脈における生物多様性のパターンを示すプロジェクトを行いました。これは、動物のヒートマップとも言えるものです。現在、彼らはさらに一歩進んで、未知の種がまだ生息している可能性が最も高い場所を地図化し、絶滅する前にそれらの動物を記録に残すことを目指しています。
研究チームの研究は本日、Nature Ecology & Evolution誌に掲載されました。研究チームは、4つの異なる生物群（両生類、爬虫類、哺乳類、鳥類）に属する3万2000種以上の生物を対象に、おそらくまだ発見されていない生命体の種類について計算を行いました。この結果は、地球上、特に東南アジアと南アメリカ北西部には、未発見の生命体が数多く存在することを示唆しています。
「最近の発見の生物学的・環境的要因を特定するためのモデルを用いることで、将来の発見のどの程度が比較的大規模な種群（例えば両生類の科）や地域（例えばブラジルの大西洋岸森林地域）で発生する可能性があるかについて、かなり信頼性の高い予測を立てることができます」と、イェール大学の生物学者で共著者のウォルター・ジェッツ氏はメールで述べています。「これらのモデルを世界全体と主要な陸生脊椎動物群に適用した結果、将来の発見におけるギャップや機会を特定するための興味深い基盤が得られたのです。」
https://[削除されたリンク]/ridiculously-tiny-chameleons-discovered-in-madagascar-1846151399
これらの動物の「発見の可能性」をマッピングすることで、研究チームはこれまで記録されていない動物に遭遇する可能性が高い地域を具体的に調査するよう促されると、著者らは述べています。マッピング成果物はこちらでご覧いただけます。
「『未発見の種はどれくらい存在するのか？』といった問いから、『どこに、そして何が？』といったより実践的な問いへと焦点を移していきたいと考えています」と、ブラジルのパライバ大学の生物学者で筆頭著者のマリオ・モウラ氏はメールで述べた。「熱帯林が発見のゆりかごとして重要な位置を占めていることは、驚くべきことです。真の生物多様性を発見する機会を得たいのであれば、熱帯林を保護し、森林破壊の速度を食い止めることが緊急に必要であることを改めて認識させられます。」
モウラ氏によると、これまでの種の発見数の推定は、カール・リンネが二名法を提唱した1758年以降の年間の種の数を算出しただけだった。しかし、このアプローチでは、種の生息地やサイズといった重要な要素が考慮されていない。（マダガスカルのナノカメレオンが今年まで記録に残っていなかったのも無理はない。）
それでも、将来を見据えた地理的観点から生物多様性を定量化することは（例えば、ニュージーランドよりもマダガスカルを調査する方が価値があるという認識を持つなど）、未発見の種を探し出すための発見的手がかりとなります。未発見の種の多くは、既に絶滅危惧種に指定されているにもかかわらず、次々と発見されています。ミャンマーに生息するサルの一種、ポッパラングルもその一例です。この種は、研究チームの最新の評価でも生物多様性ホットスポットに指定されています。
残念なことに、人間の営みは、野生生物にとって損失を伴う産業的利益を優先する傾向にあります。地球の最も辺鄙な地でさえ、人類は悪影響を及ぼす方法を見つけています。
https://gizmodo.com/this-new-species-is-named-after-the-plastic-inside-it-1842427259
しかし、このプロジェクトが存在する理由はまさにそれだ、と著者らは言う。つまり、記録が残らなくなる前に、そこに何があるのかを把握するためだ。
「これは非常に魅力的なプロジェクトです。種の分布に関する膨大なデータセットを統合し、地球上の生物多様性のパターンをより深く理解することを可能にします」とモウラ氏は述べた。「市民科学者や生物多様性愛好家の方々に、種の発見の重要性について理解を深めていただき、意思決定や保全計画の責任者の方々による議論や合意形成を促したいと考えています。」
研究チームの推定は決して正確ではないものの、こうした予測が将来の野外調査における具体的なアプローチを前進させると期待されています。言い換えれば、彼らは危機に瀕している可能性のある未知の種を発見するために、より努力するのではなく、より賢く研究したいと考えているのです。
