2015年、南太平洋に新たな陸地が出現し、既存の2つの島、フンガ・トンガ島とフンガ・ハアパイ島が繋がった。ABCニュースが当時報じたように、ホテルオーナーのジャンピエロ・オルバッサーノ氏はこの新しく形成された島を訪れ、息子と共にビーチを散策し、島の最高地点まで登った。トンガ在住のイタリア人オルバッサーノ氏は、科学者らが周辺地域は不安定で危険だと警告しているにもかかわらず、この島は観光客を誘致する大きな可能性を秘めていると述べた。
約7年後、科学者たちの予測は正しかったようだ。新たに形成された島はフンガ・トンガ・フンガ・ハアパイと名付けられ、1月15日の噴火で消滅し、かつての姿とはかけ離れた、粉々になった姿となっている。爆発は出現した島を破壊し、破壊的な津波を引き起こし、近隣のトンガを灰に覆い尽くし、世界中を駆け巡る大気衝撃波を生み出した。
NASA地球観測衛星によると、科学者たちはこのような現象をこれまで見たことがなく、今回の噴火はこれまで知られていない種類のものである可能性があると述べている。NASAの科学者ジム・ガービン氏は、コロンビア大学、トンガ地質調査所、海洋教育協会の研究者らと共に、衛星と地上観測を用いて、島の変化を経時的に追跡してきた。
2015年に新たな成長が始まる前、この2つの無人島は海面から見ると無害に見えましたが、実は巨大な海底火山の最も高い2つの部分でした。この火山は海底から1.8kmの高さを誇り、基部の幅は20kmあります。海底カルデラの直径は5kmです。
その下には何が？水面下の巨大なフンガ・カルデラ（直径5km）を解明。標高データ@theAGUと測深データ@NOAAを使った3Dモデル #Tonga #Blender pic.twitter.com/PmpVOfX8HD
— フレデリック・ルイス (@fruys) 2022 年 1 月 16 日
2015年に2つの島を繋いだ陸地は、小規模ながらも断続的な爆発と、火山灰（落下した火山物質の破片）と火山灰の着実な堆積によって形成されました。スルツェイ火山噴火として知られるこのような噴火は、海水が噴火口に流れ込み、高温の物質と反応することで新たな陸地が形成され、島々がさらに成長していく現象です。
「マグマにほんの少しの水が流れ込むと、まるで熱いフライパンに水が落ちたような感じになります」とガービン氏はNASA地球観測衛星に語った。「蒸気が一瞬噴き出し、水はすぐに燃え尽きます。」
ガービン氏とその同僚たちは、新たに出現した陸地を注意深く観察し、波の絶え間ない攪拌や熱帯暴風雨の影響といった浸食の影響を研究するとともに、低木や草から昆虫や鳥に至るまで、植物や野生生物が新たな領土をどのように利用しているかを観察していました。このようなタイプの島々は珍しく、その科学的重要性を高めています。他に注目すべきスルツェイ諸島の島は、1963年にアイスランド近海に形成され、現在も存在するスルツェイ島だけです。
2021年12月に噴火が再開すると、ハンガ・トンガ・ハンガ・ハアパイ島は再び本格的に拡大し始めた。2022年1月初旬までに、チームのデータは「12月の活動開始前と比較して島が約60％拡大したことを示した」とガービン氏は述べ、「これはごく普通で予想通りの行動であり、チームにとって非常に興奮する出来事だった」と付け加えた。
しかし、この劇的な成長はすべて無駄になった。1月13日と14日にも爆発が続き、巨大な火山灰が空高く舞い上がった。1月15日の激しい爆発では、火山物質が約40キロメートル上空まで吹き上げられ、巨大な成層圏波が秒速1,000フィート（秒速300メートル）に達する速度で世界中を伝播した。翌日、レーダー画像には島の大部分が破壊されたことが示された。
これは典型的なスルツェイ火山の噴火ではないとガービン氏は述べた。「フンガ・トンガ＝フンガ・ハアパイには地震計がないので、理由は分かりませんが、何らかの原因で地盤の硬い岩盤が弱まり、カルデラの北縁が部分的に崩壊したに違いありません」と彼は述べた。「パンの底が抜け落ち、大量の水が高温の地下マグマ溜まりに流れ込んだようなものだと想像してみてください」
確かに高温だ。約20℃（68℉）の膨大な量の海水が、1000℃（1,832℉）を超える高温のマグマと反応した。こうした混合はすべて小さなマグマだまりの中で起こり、爆発的な噴火を引き起こした。「火山学の同僚の中には、この種の噴火には独自の名称が必要だと考える人もいます」とガービン氏は述べた。「今のところ、私たちは非公式に『超スルツェイアン』噴火と呼んでいます。」
ガービン氏は、噴火によって放出されたエネルギーは5メガトンから30メガトンの間だったと推定している。この数値は、移動した物質の量、岩石の強度、噴煙の高さと速度に基づいている（これは暫定的な推定値であり、このような大きな範囲は精緻化する必要がある）。これは、1945年に広島で爆発した原子爆弾の数百倍の威力である。ちなみに、1980年のセントヘレンズ山の噴火は24メガトン、1883年のクラカタウ火山の噴火は200メガトンという、精神を溶かすほどの威力だった。史上最強の核兵器であるツァーリ・ボンバは、1961年に50メガトンの威力で爆発した。
科学者たちは、火山活動や新たな成長の兆候がないか、この地域の監視を継続します。島が観光客や新しいホテル、シャッフルボードの試合を受け入れるようになると、それはあまり期待できません。
詳細: トンガの大規模な火山噴火により、海底ケーブルが損傷し、数週間にわたりインターネット接続が利用できなくなる可能性があります。
