1週間半前、NASAは、昨年12月に打ち上げられた100億ドルの最先端宇宙観測所、ウェッブ宇宙望遠鏡で撮影された象徴的な創造の柱の素晴らしい画像を公開した。
今回、NASAはウェッブ宇宙望遠鏡の中間赤外線観測装置（MIRI）で撮影した同じ構造の画像を公開した。ハロウィーンの数日前に公開されるには、まさに恐ろしすぎる画像だ。
創造の柱は、地球から約 6,500 光年離れた星団であるわし星雲の 1 つの腕を形成する、ガスと塵でできた巨大な構造物です。
柱自体の長さは約5光年です（つまり、柱の先端に立っていた場合、反対側から光が届くのを見るのに約5年かかります）。地球上の旅行者の参考までに、1光年は約5兆8800億マイルです。
ウェッブ宇宙望遠鏡による最初の柱の画像は、近赤外線カメラ（NIRCam）で撮影されました。NIRCamは、電磁スペクトルの近赤外線領域の光を収集します。この画像には、1995年にハッブル宇宙望遠鏡が撮影した有名な柱の画像には写っていなかった無数の星が写っていました。ハッブル宇宙望遠鏡は主に可視光線と紫外線で画像を撮影するため、ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えたものとは大きく異なります。
この新しい画像は、中赤外線のみを観測しています。公開されたばかりですが、ウェッブ氏が実際に撮影したのは8月14日です。すべての画像データを精査し、波長を私たちが快適に観測できる可視光の範囲に変換するには時間がかかります。
この忘れがたい画像では、星々はほぼ完全に消え去っています。NIRCamの画像では魅力的な錆びたオレンジ色だったガスと塵の柱は、忘れがたい淡い青色に変化しています。一方、画像右上の冷たい塵は、パンプキンオレンジ色に変化しています。
ウェッブが初めて柱を見た時、ミケランジェロの「アダムの創造」に描かれた人間（あるいは神）の手が思い浮かんだ。MIRIの目には、ガスを帯びた柱はむしろ、犠牲者に手を伸ばすゾンビのアンデッドの指を想起させる。
ウェッブ氏による中間赤外線画像は、ガスと塵の姿を明らかにするのに非常に優れています。宇宙望遠鏡科学研究所（STSI）の説明によると、「太くて塵の柱の先端にある星々は、最近になって周囲の物質を侵食しました。これらの星々の大気は依然として塵の層に覆われているため、赤色に見えます。対照的に、青色は年齢が古く、ガスと塵の大部分を放出した星々を示しています。」
9月、MIRIは星間塵を切り抜けてタランチュラ星雲の薄い糸を観測し、NIRCamと組み合わせて望遠鏡の最初の素晴らしい画像を作成しました。
いくぶん直感に反しますが、画像の左下隅の暗い領域は、実際には物質の最も密度が高く、最も冷たい集積が存在する場所です。
ウェッブ望遠鏡は7月12日に画像生成を開始し、少なくとも10年間は運用される予定です。この望遠鏡は正確な打ち上げが可能なため、運が良ければ最大20年間運用される可能性もあります。ウェッブ望遠鏡の最新情報を知りたい方は、Twitterボットが随時お知らせします。
詳細: ウェッブ望遠鏡の画像の色は「偽物」なのか?
