研究者たちは長年、グランドキャニオン東部のスタントン洞窟に流木や湖底堆積物が存在することに頭を悩ませてきました。洞窟の入り口は川面から45.7メートルの高さにあります。これらの堆積物がどのようにしてここまで到達したのでしょうか？ニューメキシコ大学の地質学者カール・カールストロム氏によると、過去数千年間に観測されたどの洪水レベルよりも10倍も高い洪水によって運ばれてきたと考えられます。
国際的な研究チームは、この謎の背後にある原因として、驚くべき一連の出来事を提唱しています。約5万6000年前、アリゾナ州のメテオ・クレーターを形成した隕石の衝突が、コロラド川を堰き止め、深さ約91.4メートルの湖（現在は消滅）を形成するほどの大規模な地滑りを引き起こし、流木や湖底の堆積物が洞窟に流れ込んだのではないかと考えられています。
「米国南西部の地質を象徴する2つの特徴は、アリゾナ州北部のバリンジャー隕石クレーター（メテオクレーター）への衝突が5万6000年前グランドキャニオンの崖崩落を引き起こし、コロラド川をせき止めたという我々の仮説によって結び付けられている」とカールストロム氏が共同リーダーを務める研究者らは、火曜日に地質学誌に発表した論文に記している。
科学者たちがスタントン洞窟で謎の流木を初めて発見したのは1970年。当時はまだ未熟だった放射性炭素年代測定法で、流木は3万5000年以上前のものと示されていました。1980年代には、今回の論文の共著者の一人が、洞窟から35キロメートル下流で古代の岩盤崩落の証拠を提示し、隕石衝突を除いた地滑り説を提唱しました。
2019年、本研究の共著者であり、ニューサウスウェールズ大学の年輪専門家であるジョナサン・パーマー氏は、流木の年代を約5万5000年前と算出した。パーマー氏が後にメテオクレーターを訪れた際、流木の年代（約5万年前）が奇妙なことに流木の年代と似ていることに気づいた。
「全く唐突で、これまで誰も尋ねたことのない疑問が浮かんだ」と、研究の共同筆頭著者でアリゾナ大学年輪研究室の上級研究スペシャリストであるクリス・バイサン氏は大学の声明で述べた。
研究者らはその後、川の同じ高さにあるスタントン洞窟の下流の場所から追加の堆積物と木材のサンプルを回収し、年代を測定した。その結果、両方とも55,600年前のものであることが判明した。
「流木の放射性炭素年代、洞窟堆積物のIRSL年代、そしてメテオクレーター衝突の年代の平均値は、55.60 ± 1.30 ka [55,600年前、± 1,300年前]という狭い範囲に収束しており、これらが因果関係にあったという仮説を裏付けています」と研究者らは論文で説明しています。さらに、研究チームは、川の玉石がダムの堆積物を覆っている場所を2か所発見しました。これは、川がダムを氾濫させ、侵食し始めた際に堆積したものと考えられます。
隕石の衝突については、共著者でありメテオクレーター科学コーディネーターのデイビッド・クリング氏は、160.9キロメートル離れたグランドキャニオンでマグニチュード3.5～4.1の地震が発生したと推定した。バイサン氏は声明の中で、この衝突による衝撃波、爆風、そして衝突が地滑りを引き起こした可能性があると説明した。
「最終的な証拠があると主張することなく、これらの議論をまとめました」とカールストロム氏は認めた。「メテオクレーター衝突から1000年以内に、偶発的な落石や局所的な地震など、独立して発生した可能性もあるでしょう。しかしながら、隕石の衝突、大規模な地滑り、湖の堆積物、そして川面より高く漂着した流木は、いずれも稀で異例な出来事です。」
隕石だけでも十分恐ろしいのに、科学者による小惑星2024 YR4の予測が間違っていた場合、私たちが心配することがもう1つ増えるかもしれない。それは、巨大な地滑りだ。
