自称絶滅復活企業のコロッサル・バイオサイエンス社は今朝、最新の創造物を発表した。小さな齧歯類の体にケナガマンモスの特徴を持つ、驚くほど毛深い一組のネズミである。
この生きた成果は、同社が「コロッサル・ウーリーマウス」と名付けたものです。この動物は100%マウスですが、マンモスに似たいくつかの特徴を発現するように遺伝子操作されており、コロッサル社の最も（文字通り）壮大な目標の一つであるマンモスの復活への布石となっています。
ColossalのCEO兼共同創業者であるベン・ラム氏は、ギズモードの取材に対し、チームはこれまでに約100匹のケナガネズミを産卵させており、これらの動物が耐寒性があるかどうかを試験する許可を得ていると語った。ラム氏によると、チームは2028年末までに代替ケナガマンモスを生成する予定で、同社は遺伝子操作されたアジアゾウの胚からマンモスを作製し、人工子宮で出産させる計画だ。
「私たちの地球工学ツールやバイオテクノロジー、そして認知生物学ツールは本当に興味深く、人類にとって病気などの問題解決に非常に役立つと思います」とラム氏は述べた。「しかし、人工子宮は人類と絶滅危惧種の両方にとって最も価値のあるものの一つになると思います」
最後のマンモスは約4000年前に絶滅しました。毛深い長鼻類はマストドンや現生のゾウの近縁種でした。コロッサル社は最終的に、アジアゾウを遺伝子操作してマンモスのような特徴を発現させ、事実上マンモスとなるようにすることを計画しています。
偉大な科学者たちは、動物の遺伝子コードにある7つの遺伝子を同時に編集することで、ウーリーマウスを生み出しました。この動物の毛皮は（ご覧の通り）普通のマウスよりも厚く、より長い毛で構成され、通常の毛皮よりも、ええと、ウールのような質感です。
このプロジェクトの研究者たちは、約3,500年前から120万年前まで生息していたケナガマンモス、コロンビアマンモス、ステップマンモスのゲノム59個を参照し、マウスに適切な編集を行いました。また、研究チームは60頭以上のゾウのゲノムも参照し、長鼻類において毛の成長と寒冷への適応に影響を与える遺伝子を特定しました（マンモスは現在よりもはるかに寒冷な地球を闊歩しており、その寒冷化は約11,000年前の氷河期にまで遡ります）。
ウーリーマウスに施された編集の一つに、毛の成長周期を制御する線維芽細胞増殖因子5遺伝子の不活性化が含まれていました。その結果、マウスの毛は、編集されていないげっ歯類と比較して最大3倍長く成長しました。他のいくつかの遺伝子（FAM83G、FZD6、TGM3）の機能も失われ、マウスの毛はよりウーリーになり、毛並みはよりウェーブし、ひげはよりカールしました。
「マンモスの遺伝子をマウスに押し込んだわけではありません」と、コロッサル社の最高科学責任者で古遺伝学者のベス・シャピロ氏はギズモードとの電話インタビューで述べた。「私たちは様々なマンモスのゲノムを収集しており、それらをコンピューターで並べてゾウのゲノム配列と比較することができます。そうすれば、ゲノムの中でマンモス同士が共通してゾウと異なる部分はどこなのかを探ることができるのです。」
マンモスの毛の調節に関わる遺伝子がマウスの遺伝子と重複する箇所では、研究チームはマウスのDNAを編集し、マンモスのような毛深い変異体を組み込んだ。「これらの異なる変異体がすべて同じマウスに同時に現れたことは一度もありません」とシャピロ氏は述べた。「願わくば、本当に毛深い、超毛深いマウスが誕生することを期待していました。」
研究チームの手法の一部はパッチワーク的なものだったが、「遺伝子の一部は純粋な形質工学によるものでした」とシャピロ氏は付け加えた。研究チームはマウスの毛深い表現型に関連する遺伝子を発見し、それらを加えた。この研究の目標は、毛深く、耐寒性のあるげっ歯類だった。
衒学者の皆さん、重要な点があります。Colossalが最終的に生み出す象のような動物はマンモスではなく、遺伝子編集されたアジアゾウです。これは代理種、つまり本物のゾウの代わりとなる動物です。
「遺伝子組み換え研究を含め、あらゆる動物実験にはリスクが伴います。そして、これらのリスク（そして既知の害）は、潜在的な利益によって正当化されるべきです」と、動物福祉を専門とする哲学者のヘザー・ブラウニング氏はギズモードへのメールで述べています。「今回のケースでは、十分な正当性があるかどうかはまだ明らかではありません。マンモスのようなゾウを北極圏の環境で生きられるように再設計することで得られる利益は、せいぜい推測の域を出ません。」
コロッサル社は、フクロオオカミ（タスマニアタイガー、Thylacinus cynocephalus）とドードー（Raphus cucullatus）の代理種の作成にも取り組んでおり、最終目標はこれらの動物をかつての生息地であった場所に放ち、それぞれ1930年代と17世紀後半に絶滅して以来空いていた環境のニッチを埋めることです。
ラム氏とシャピロ氏はギズモードに対し、Colossal社は年内にさらなるアップデートを発表する予定だと語った。具体的にどの動物が代理生物として大きく前進するのかについては言及しなかったものの、鳥類の胚の取り扱いにおいて画期的な成果が間近に迫っていると指摘した。鳥類は卵を産むため、胚は全く異なる分野である。
「彼ら（Colossal社）が提案しているのは、基本的に形質を制御する遺伝子を編集することであり、髪の毛のような単純な形質であれば問題ありません」と、カリフォルニア大学デービス校の遺伝学者でバイオテクノロジー教授のアリソン・ヴァン・イーネンナーム氏は述べた。同氏はColossal社とは関係がない。「しかし、行動や生物の他の側面など、その背後にある遺伝学について十分な理解がされていないものについては、どの遺伝子を編集すればよいのかが実際にわからないため、難しいだろうと思います。」
「毛深いゾウがいるからといって、マンモスがいるとは限らない」とヴァン・イーネンナーム氏は付け加えた。
ブラウニング氏は、本物の絶滅種の代わりに代理種を設計すれば、ある程度の福祉問題は回避できるが、絶滅した動物の生きた代理種が良い生活を送り、絶滅した動物と同じように適切な種類の学習行動や社会集団を身に付けられるよう保証するにはどうすればよいかという疑問が残ると指摘した。
「これが可能かどうかはまだ疑問が残るものの、プロジェクト全体の期待利益は減少しています」とブラウニング氏は付け加えた。「そもそもこれらのプロジェクトを実施することのより深い根底にある正当性、そしてそれらが主張する問題を解決するための最善の方法であるかどうかという問題は、まだ十分に検討されていません。」
ラム氏によると、コロッサルのチームはハトの体内で原始生殖細胞を作り出すことに近づいているという。これは代理ドードーの作成に向けた重要なステップであり、ラム氏によれば、6か月以内には達成できる可能性があるが、さらに時間がかかる可能性もあるという。
オーストラリアの小型有袋類であるダナートへの体細胞核移植と体外受精は、生きたフクロオオカミの代理個体を地球上で放浪させるために、研究チームが克服しなければならない極めて重要な課題です。ラム氏は、縞模様のダナートがいつか誕生するかもしれないと述べ、「おそらくこれまでで最もクールなダナートになるでしょう」と付け加えました。
シャピロ氏はさらに、生成AIは研究者が人工子宮技術をより安全かつ効率的にする方法を理解するのに役立ち、チームが今後開発する人工子宮技術を改善するのに役立つ可能性があると付け加えた。
チームが予測する最初の「マンモス」の誕生までには、まだ少なくとも2年はかかるが、この毛むくじゃらのネズミは、コロッサルで現在行われている遺伝子工学の現実と、より大型で毛むくじゃらの哺乳類への道を切り開くネズミの存在を示している。
