宇宙観光の台頭を受け、連邦航空局（FAA）は先週金曜日のプレスリリースで、商業宇宙飛行士の翼プログラム（Commercial Space Astronaut Wings Program）の終了を決定したと発表した。2004年に開始されたこのプログラムは、商業宇宙飛行への注目を集め、商業宇宙船のパイロットを認定することを目的としていた。FAAは、このプログラムはもはや必要なく、宇宙に到達した人は宇宙飛行士の翼を取得する代わりに、FAAのウェブサイトで認定を受けることになると述べている。
FAAは今年初めにこのプログラムを微調整し、「飛行中に公共の安全に不可欠な活動を行った、または有人宇宙飛行の安全に貢献した」個人にのみ商業宇宙飛行士の翼を授与すると発表しました。宇宙旅行者は飛行中、主に受動的な参加者です（ブルーオリジンとスペースXは完全自律型の宇宙船を特徴としていますが、ヴァージン・ギャラクティックのスペースプレーンはパイロットを必要とします）。また、宇宙滞在時間は分単位で計測されるため、特別な宇宙飛行士ピンバッジを授与するのは少々やりすぎのように思われます。
この調整により、ヴァージン・ギャラクティック創業者のリチャード・ブランソン氏、ブルー・オリジン創業者のジェフ・ベゾス氏、そして『スター・トレック』の俳優ウィリアム・シャトナー氏らは、国際的に認められた宇宙の境界である高度60マイル（100キロメートル）を超える高度まで飛行したにもかかわらず、宇宙飛行士の資格を取得できませんでした。規制当局は現在、この方針を撤回し、少なくとも今年行われた宇宙飛行については、2021年にFAA（連邦航空局）の認可を受けた宇宙打ち上げに参加したすべての人に商業宇宙飛行士の資格を付与すると発表しました。これには、先週土曜日にブルー・オリジンの打ち上げに参加した6人の乗組員に加え、ベゾス氏、シャトナー氏、ブランソン氏らが含まれます。
今年宇宙飛行した15人に加え、FAAはピーター・シーボルト氏と故マイケル・アルズベリー氏に商業宇宙飛行士の名誉称号を授与します。両氏はヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツー（VSSエンタープライズ）のテストパイロットを務めました。アルズベリー氏は2014年10月の悲劇的なテスト飛行中に亡くなり、シーボルト氏は重傷を負いました。
しかし、FAAによれば、このプログラムは目的を達成したため、正式に終了となり、2022年以降は商業宇宙飛行士の資格を得ることはできなくなるという。
FAAがこのプログラムを終了させたのは、特に宇宙観光産業の今後の方向性を考えると、全く理にかなっている。FAAはロケットに縛り付けられた凡人に特別な賞や証明書を授与すべきではない。それは企業自身の判断に委ねられるべきであり、現状ではまさにそれが行われているようだ。
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