米空軍は月曜日、太平洋の孤島に2つの着陸パッドを建設する計画を発表した。これは、ロケットカーゴ・ヴァンガード計画の試験の一環として、ロケットを着陸させる計画だ。この計画は、物資を積んだロケットを宇宙に打ち上げ、地球上のあらゆる場所への物資輸送を迅速化するものだ。
ロケット・カーゴ・ヴァンガードの売り文句は、米軍が地球上のあらゆる場所に「90分以内」であらゆるものを届けられるようになるというものだ。どうやって？それは、物資を満載したロケット（おそらくSpaceXの再利用可能なロケット）を宇宙に打ち上げ、地球に帰還させるというものだ。軍は宇宙空間や空中でのロケット打ち上げは得意だが、それらの物を安全に着陸させることはそれほど得意ではない。
ジョンストン島は、ハワイ島沖約700海里に位置する、アメリカ領土外にある小さな陸地です。スターズ・アンド・ストライプス紙が最初に報じたように、空軍は3月3日に連邦官報に、この島に試験プラットフォームを建設する意向を示す通知を掲載しました。
しかし、建設開始までにはしばらく時間がかかるだろう。「ジョンストン環礁にはジョンストン環礁国立野生生物保護区が含まれており、太平洋諸島遺産海洋国定公園内に位置している」と通知には記されている。そのため、国防総省は島への巨大ロケット弾の着弾が「重要な魚類の生息地、渡り鳥、その他の保護種」に及ぼす影響について調査する必要がある。
空軍は、これらの調査結果から、島に2つの着陸パッドを建設してロケットの着陸実験を行うことは島に「重大な影響はない」と結論付けられると考えているが、4月上旬に報告書を公表する予定だ。報告書が公開された後、30日間、一般からの意見募集期間を設ける。
軍は少なくとも5年前から宇宙への貨物打ち上げに取り組んできました。退役したスティーブン・R・ライオンズ将軍は、2020年の国防輸送会議で講演を行い、ロケット輸送の未来像を示唆しました。「C-17のペイロードに相当するものを1時間以内に地球上のどこにでも輸送できると想像してみてください」とライオンズ将軍は述べました。「貨物や人の輸送におけるそのスピードを想像してみてください。ここには大きな可能性があり、SpaceXと協力して、早ければ21日にも原理実証を行う機会を得ようとしているチームに、私は非常に期待しています。」
軍隊の真価は兵站力にかかっています。20世紀と21世紀においてアメリカ軍が圧倒的な強さを誇ってきた理由の一つは、地球上のあらゆる場所に人員、物資、装備を輸送できる能力にあります。対テロ戦争で最も象徴的なイメージの一つは、2004年にアフガニスタンでC-17からバーガーキングの補給トラックが降車する様子です。これと同じことが、イーロン・マスクのロケットによって90分以内に起こると想像してみてください。
ロケット輸送計画の問題点の一つはコストだ。装甲強化されたハンヴィーを積んだC-17に燃料を補給し、中東まで飛ばすのは確かに費用がかかるが、それでもロケットを宇宙に打ち上げるよりは安い。SpaceXの目標の一つは、ロケットの部品を再利用することで打ち上げコストを削減することだが、それでも1回の打ち上げには数千万ドルの費用がかかると推定されている。
コストはかかるものの、銃、食料、装備を宇宙に打ち上げるという夢は消えない。「ロケット・カーゴが実現すれば、迅速な物流のあり方を根本的に変えるでしょう。現在よりもはるかに短い時間で、物資を統合戦闘員に届けることができるのです」と、元宇宙軍将軍のジョン・レイモンド氏は2021年にこのプログラムに関するプレスリリースで述べた。「紛争や人道危機が発生した場合、宇宙軍は国家指導者に対し、宇宙から戦略目標を達成するための独立した選択肢を提供できるようになります。」
