マーベルの実写作品では、ヒーローが画面上で死ぬこと（あるいは死んだまま長時間いること）は稀ですが、Disney+のアニメシリーズ「What If」ではそうではありません。これまで、このシリーズはMCUのマルチバースにおける様々なタイムラインを描いており、そこでは多くのアベンジャーズが悲惨な最期を迎えています。シーズン1が進むにつれて、キャラクターの死は「What If」における重要な要素となり、その結果、シリーズは著しく面白くなっています。
「What If」の他のエピソードと同様に、今週の「What If… Zombies?!」はMCU映画の特定のイベントや展開に大きく影響を受けていますが、このエピソードではシリーズは非常に独特なホラー方向へと進んでいます。
第5話は、ハルク（マーク・ラファロ）がビフロストによって地球に落下し、ニューヨーク市にあるドクター・ストレンジのサンクタム・サンクトラムに不時着するシーンで、『アベンジャーズ／インフィニティ・ウォー』を彷彿とさせる展開で幕を開ける。セイクリッド・タイムライン版の彼と同様に、この世界のブルースは宇宙でサノスにボコボコにされ、茫然自失のパニック状態で意識を取り戻す。しかし、灰色の寺院の魔術師とウォン（ベネディクト・ウォン）に迎えられる代わりに、このバナーはストレンジのブラウンストーンハウスとマンハッタンの他の部分がなぜか空っぽに見えることに気づく。他の人々を探してさまよっていると、ビフロストが地球に降り立ち、別の人物を地球に送り込むという出来事が起こり、彼の気分は束の間高まる。しかし、その小さな希望のきらめきは、ブルースが新たに到着したのがエボニー・マウとカル・オブシディアンであり、おそらく彼を倒すために送り込まれたのだと悟ると、たちまち恐怖に変わる。
『What If』は「もしも…ゾンビ？！」という部分で、『インフィニティ・ウォー』と『アベンジャーズ／エンドゲーム』の要素を巧みに凝縮しており、エンドゲームの最終幕のポータルシーンへのオマージュとして始まる。しかし本作では、ポータルは遥かに早く出現し、援護の代わりに、空間に開いた円形の穴から現れたのはゾンビ化したアベンジャーズ3人組で、彼らは即座にブラック・オーダーの半分を食い尽くす。クローク・オブ・レビテーションがバナーを助けに来なければ、ドクター・ストレンジ、アイアンマン、ウォン、そしてゾンビ化したイボディ・マウとカル・オブシディアンに食べられそうになるのを止めることはできなかっただろう（ハルクは依然として再浮上を拒んでいる）。ゾンビたちはガンマ線照射されたバナーの肉を喉に詰め込みそうになるが、ゾンビに襲い掛かり肉を完全に剥ぎ取る蟻の大群によって、その宴は阻まれる。
ホープ・ヴァン・ダイン（エヴァンジェリン・リリー）が突然ワスプのコスチュームを着て元の姿に戻り、ゾンビの首を平らげるほどの人間サイズのアリと一緒にいるのを見て、バナーがひどく混乱するのも無理はないだろう。ハンク・ピムが、妻のジャネットが量子世界を探索中に偶然ゾンビウイルスに感染した経緯を知らなかったのも無理はないだろう。しかし、少々許しがたいのは、「もしも…ゾンビだったら？！」が、このMCU作品がゾンビ・アポカリプスへと堕落したのは、人々がホラー映画のお決まりのパターンに馴染んでいなかったからだ、という発想に終始していることだ。
終末の世界は憂鬱なものになりがちですが、「What If」のピーター・パーカー（ハドソン・ヘインズ）は楽観主義者で、ゾンビ化した疫病の時代に生き残る方法を説明する教育ビデオをなんとか作り上げる時間を見つけました。ブルースは、ピーターのビデオにハッピー・ホーガン（ジョン・ファヴロー）や「アントマン」のカート（デヴィッド・ダストマルチャン、別名ポルカドットマン）、バッキー・バーンズ（セバスチャン・スタン）、シャロン・カーター（エミリー・ヴァンキャンプ）などの他の生存者が登場するのを見る機会がありますが、オコエ（ダナイ・グリラ）に、今は気楽に過ごす時間も場所もないと注意されます。わずか数週間で、ゾンビは社会を完全に転覆させ、世界中のほとんどの人々を感染させました。ニューヨークの街路のはるか上空に吊るされた、クモの巣で覆われた列車の車両でできたピーターの要塞に隠れている少数のヒーローを除いて。
マーベル・コミックのファンにとって、このエピソードがマーベル・ゾンビーズ・フランチャイズとほとんど共通点がないことは、おそらく痛いところだろう。アンデッドのスーパーヒーローが登場する点を除けば。ファンタスティック・フォーやX-メンといったマーベル・ゾンビーズの主要キャラクターは、2019年にディズニーがフォックスから映画化権を取得したにもかかわらず、MCUに正史として組み込まれていないため、登場しないのは明白な理由だろう。その代わり、「もしも…ゾンビ？！」はクリーチャーというコンセプトを巧みに利用し、世界を蘇らせようと奮闘する少数精鋭のヒーロー集団に、ほとんど絶望的な状況を作り出す。
『アベンジャーズ／エンドゲーム』の場合と同様に、生存者たちが状況を正すためのわずかな可能性への切実な思いこそが、彼らを突き動かす原動力となっている。しかし、本作では、アベンジャーズが実際にそれを成し遂げられるのか想像するのは難しい。論理的な解決策は、別の惑星のエイリアンに助けを求めることだが、このアイデアは一度も浮かんだことがない。おそらく、銀河の残りの人々はサノスの接近に追われているという前提があるからだろう。しかし、良いアイデアのように思えるのは、オコエたちが感染していない人々が他にもいるかもしれないと考えているニュージャージーから発信されるビーコンを全員が追跡することだ。ゾンビ化したニューヨークに閉じ込められた、空を飛べないヒーローたちにとって、ニュージャージーにたどり着く最善の策は、グランド・セントラル駅に直行し、放棄された列車の車両をホットワイヤーで繋ぐことだ。しかし、世界が地獄に落ちる前にゾンビ映画を観る時間を取ったのはピーターだけなので、他の誰も自分たちが攻撃を受ける準備をしていることに気づいていないようです。
皆が電車に乗る計画を立てる前に散っていった直後、ホークアイとファルコンの感染バージョンが彼らを攻撃し、戦いはハッピーが変身し、オコエがファルコンを倒さざるを得なくなるところで終わる。ファルコンの死がバッキーに少しも影響を与えなかったことは、「What If」のように、ファルコンとウィンター・ソルジャーが何を言っていたとしても、この二人の男は互いのことを思っていなかったことを皆に思い出させる。バッキーとゾンビ化したキャプテン・アメリカとの対決は、バッキーがシャロンに対して抱いていた感情を同様に物語っている。シャロンはバッキーが到着する直前にスティーブによって変身させられてしまう。戦闘中に交わされる言葉はほとんどないが、バッキーがスティーブを倒して盾を奪う前にさりげなくシャロンを押しのける様子は、このエピソードで最も派手な（そして意図せず笑える）シーンとして際立っている。
「What If」は、ホープがゾンビのシャロンに飲み込まれ、元に戻ってゾンビを内部から破壊しようとする場面で再び陰鬱な展開を迎える。ホープの計画は成功するが、その過程でスーツと皮膚が裂けてしまう。これまでの経験から、ホープの腕の切り傷が最終的に彼女にとって何を意味するかは誰もが知っている。ホープの感染症を治せるかもしれない場所へ向かっていたにもかかわらず、列車の燃料が尽きた際、仲間を安全な場所へ運ぶため、ホープは自らを犠牲にすることを選んだ。巨大化して仲間たちを手に抱えることで、ホープは旅の最後の行程を完了し、ビーコンの発信源である旧S.H.I.E.L.D.基地に仲間たちを降ろすことができた。
ホープがヒーローたちを降ろした後、彼らが直面するゾンビの大群で奇妙なのは、隔離されていたフェンスが崩壊しているにもかかわらず、誰も感染していない者たちに襲い掛かろうとしないことだ。ヴィジョン（ポール・ベタニー）が現れ、自分が作業していた敷地内に彼らを招き入れた時、誰もそこに立ち尽くすグールたちに何が起きているのか尋ねようとはしない。ヴィジョンがスコット・ラング（ポール・ラッド）の感染を、一連の実験によって「治した」こと、そしてスコットが瓶の中のしゃべる顔になったことを知った時、数人の悲鳴はあったものの、皆は概ね受け入れる。
もし誰かが『ワンダヴィジョン』を数話見る時間や能力を持っていたら、『What If』の最後のどんでん返しを予想できたかもしれないし、少なくともワンダも基地に潜んでいるのかどうか尋ねるだけの能力はあったかもしれない。ヴィジョンがマインド・ストーンのエネルギーを病原菌を駆除できるかどうかを調べるために行った実験の説明や、シールド基地が『エイジ・オブ・ウルトロン』のバロン・フォン・ストラッカーの研究所に似ていることから、アベンジャーズが手遅れになるまで気づかない、目に見えない危険があることが示唆される。ピーターとブルースがヴィジョンとおしゃべりに興じている間に、バッキーは残りの「生存者」が監禁されている部屋に偶然出くわし、ティ・チャラと遭遇する。ティ・チャラは、ヴィジョンがゾンビ化したスカーレット・ウィッチの餌として彼らを監禁していた真実をバッキーに伝える。
バッキーとティ・チャラがヴィジョンの行いを問い詰めようと現れたまさにその時、数日間何も食べていなかったワンダ自身が、現在ではカオス魔法と判明している爆発によって檻から脱出し、空腹を満たそうと奔走する。ワンダが人間たちを蹂躙し始める中、ヴィジョンは愛した女性を救うために犯した過ちを認め、自らの額からマインド・ストーンを引き剥がす。このシーンは、この現実世界と聖なるタイムラインの類似点をさらに強調する。このエピソードの数少ない感動的なシーンの一つとして、ゾンビ化したワンダが、悲しみに暮れ地面に倒れ込み、ヴィジョンが「死んだ」と悟って激怒する様子が描かれ、ある程度は意識を保っていることを証明している。他に強力な敵がいなくなったため、ハルクは自らを犠牲にしてワンダを忙しくさせ、ティ・チャラ、ピーター、スコットがマインド・ストーンを手にクインジェットに乗り込み、ワカンダへ向かう計画を練る間、ワカンダを待ち続けることを選んだ。「もしも…ゾンビ」が終わるとは誰も知らないが、サノスが既に5つのインフィニティ・ストーンをガントレットに封じ込めてワカンダに到着していたという事実は、彼らが到着した時に生き残る可能性はほとんどないことを意味する。
マーベルコミックに登場する「死」は「What If」にはまだ正式に登場していないものの、「死」という概念こそが、この章の真の主役として浮上しています。このエピソードは、予想以上に新鮮なプロット展開の余地を生み出し、その点でより優れた作品となっています。残り4話となった今、「What If」は、各エピソードの長さは短いものの、ストーリーをうまくまとめ上げるという点で、かなり安定した地位を築いています。今後の課題は、シリーズがフィナーレに向けて勢いを維持できるかどうかです。
「What If」はDisney+で水曜日に放送されます。
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