新たな研究によると、科学者たちはインドネシアの3つの島を6週間かけて訪れた際、これまで記載されていなかった5種の鳥類に遭遇した。
人々が鳥を愛する理由は、その外見だけではありません。鳥は比較的研究しやすい多様な動物群であり、熱心な市民科学者グループが鳥に関するデータを提供しており、生物学者が生物多様性全般を理解する上で役立っています。しかし、研究者たちは長い間、鳥類の種のほとんどをカタログ化したと考えており、実際には毎年わずかな新種が発見されているに過ぎません。今回の発見は、人類がこれらの隠れた種が依存する生息地を破壊しているにもかかわらず、世界の生物多様性の多くが生物学者から未だに隠されている可能性が高いことを示しています。
「これらの島々では生息地の破壊が激しく、気候変動はすでに大きな打撃を与えている」と、研究の筆頭著者でシンガポール国立大学生物科学部の准教授フランク・ライント氏は米ギズモードにメールで語った。
シンガポールの研究者たちは、インドネシアのデウィ・プラウィラディラガ研究員を含む現地協力者の協力を得て、2013年11月から2014年1月にかけて、インドネシアのK字型の大きな島、スラウェシ島の北東沖に浮かぶ3つの島々を訪れた。他の標本採取旅行と同様に、彼らは島々を徒歩で巡り、網にかかった鳥を捕獲して分析した。もちろん、この調査には鳥の殺害が伴い、その倫理性については議論が続いている。
今回の調査で、科学的に新種の鳥が10種発見され、そのうち5種は遺伝子解析、あるいは外観と鳴き声の分析に基づき、研究者らが完全な種として分類しました。研究者らは残りの5種についても、少なくとも亜種の分類に値すると考えましたが、一部の標本については控えめな見解だったと述べています。また、これらの種は博物館のコレクションとしては初登場ですが、Science誌の補足資料に掲載された論文によると、そのほとんどは地元住民や過去に島を訪れた人々には既に知られていました。これらの鳥は新種ではありますが、オオセッカ、バッタムシクイ、ムシクイなど、既存の鳥類の属に属しています。つまり、驚くべき発見はなかったということです。
研究者たちは新種の探索において、特にこれらの島々をターゲットにしました。島々は既に新種のホットスポットとなっています。島々は動物の個体群を本土の個体群から隔離し、時間の経過とともに種分化を引き起こすからです。近年の氷河期は海面の大幅な低下を引き起こし、時には陸橋が露出して島と本土の個体群間で遺伝情報が行き交うことがあり、特定の島々で新種が進化する可能性は低下しています。しかし、研究者たちがターゲットとした島々、特にペレン島とタリアブ島はスラウェシ島から深い峡谷によって隔てられており、島々の隔離が進むことで固有種が進化する可能性が高まっています。さらに、研究者たちはこれまでほとんどの鳥類学者が訪れたことのない山岳地帯の生息地にも足を運びました。
この研究に関わっていない研究者らも研究結果に感銘を受け、チームの分析に概ね自信を持っていた。
「鳥類は一般的によく知られており、新種が発見されること自体が稀なことだと考えられています」と、ミネソタ大学鳥類学准教授のシュシュマ・レディ氏はギズモードへのメールで述べた。「しかし、複数の新種が発見されたということは、その地域が極めて未調査であることを示しています」。レディ氏によると、熱帯地方は種密度が最も高い地域の一つである一方で、生物多様性という点では最も研究が進んでいない地域でもあるという。
英国シェフィールド大学のジョナサン・ケネディ氏は、この研究は19世紀の生物学者アルフレッド・ラッセル・ウォレスの研究の延長だとギズモードに語った。この地域はウォレスにちなんで名付けられ、彼はダーウィンとほぼ同時期に進化論と自然選択説をそれぞれ提唱した。ケネディ氏はギズモードに対し、生物学的探査と発見という概念は歴史的な活動と見なされているものの、「実際にはウォレスの時代と変わらず重要な意味を持っている」と語った。種が驚くべき速さで絶滅している一方で、人類が記録しているのは世界の生物多様性のほんの一部に過ぎないという事実を考えると、これは特に真実だと感じたという。
種の収集や探査は、ヨーロッパ植民地主義の近代的な名残として問題視されており、このような探検には不安を覚えます。しかし、著者らは、今日、人間の活動が世界の生物多様性の多くを破壊していると指摘しています。それは生息地の破壊による直接的な破壊と、気候変動の影響による間接的な破壊の両方によるものであり、生物学者たちは何が失われようとしているのかを把握したいと考えています。科学者たちは既に、タリアブ島での企業による伐採から、気候変動によって悪化した森林火災や干ばつまで、島々でも同様の影響が見られ始めています。これらの影響は、未発見の種も含め、あらゆる種、そしてそこに暮らす人々にも影響を与え続けるでしょう。
