ウェッブ宇宙望遠鏡は、遠方の銀河やきらめく星雲の写真で私たちを驚かせてきましたが、今回、太陽系の隣人である火星の初画像を撮影しました。新たに公開されたデータは、同望遠鏡の赤外線観測装置から得られたもので、科学者に火星の表面と大気の組成に関する情報を提供します。
欧州宇宙機関（ESA）は本日、ウェッブ宇宙望遠鏡が9月5日に近赤外線カメラと近赤外線分光器を用いて火星を初めて捉えたと発表しました。この望遠鏡による火星の初画像は、実際には2つの赤外線波長で撮影された2枚の画像で構成されています。この画像は、ウェッブ宇宙望遠鏡が約93万2000マイル（約150万キロメートル）離れた太陽地球ラグランジュ点2から観測した、太陽に照らされた火星の東半球を示しています。
最初の画像（上の図の右上）は 2.1 ミクロンで撮影した火星の画像で、2 番目の画像（右下）は 4.3 ミクロンで撮影されたものです。どちらの波長も、人間の目には見えない近赤外線スペクトルに相当します。
ウェッブ氏は近赤外線分光器を用いて火星の大気に関する分光データも収集しました。分光器は、二酸化炭素、水、一酸化炭素など、火星の非常に薄い大気を構成する分子の一部を明らかにしており、これらはグラフ上でハイライトされた窪みに相当します。これは画期的な結論ではありませんが、ウェッブ氏が様々な惑星の大気組成を正確に特徴付ける能力を示しています。
「ウェッブ宇宙望遠鏡による火星初の観測は、NIRSpec機器を用いた火星大気の組成を含む、火星表面の様々な領域の研究方法を示しています」と、ESAのウェッブ宇宙望遠鏡プロジェクトサイエンティスト、クリス・エバンズ氏はギズモードへのメールで述べています。「これまでのミッションで得られた成果を基に、地上分光法における地球大気の制約を受けずに、ウェッブ宇宙望遠鏡は火星の水の歴史といった重要なテーマについて新たな知見をもたらしてくれるでしょう。」
ウェッブ望遠鏡を火星のようなよく研究されている惑星に向けることで、科学者たちはこのハイテク望遠鏡が遠方の天体の観測においてどれほど信頼できるかを証明することができます。ウェッブ望遠鏡が宇宙の彼方にある天体に狙いを定め続ける中、私たちは最近撮影された輝く木星とそのオーロラのように、私たちの宇宙の裏庭の新たな姿を目にすることに興奮しています。
9 月 19 日午後 1 時 20 分更新 (東部標準時): この記事は、ESA の Webb プロジェクト科学者である Chris Evans 氏の引用を含めるように更新されました。
