大西洋のあまり解明されていない海域の地図作成と調査を目的とした遠征が今週開始されます。アメリカ海洋大気庁（NOAA）と提携グループの研究者たちは、「Voyage to the Ridge 2022（海嶺への航海2022）」と呼ばれるミッションの一環として、2部構成の遠隔操作無人探査機（ROV）を一連の深海潜水に送り込みます。
ROVはセンサーとカメラを搭載し、地球上で最大級の地質学的特徴の一つである大西洋中央海嶺沿いの海底で発見したすべてのものを記録しています。最大の魅力は、NOAAのウェブサイトでライブ配信を視聴し、発見の様子をリアルタイムで観察できることです。
計画されている多数の潜水のうち最初の潜水から得られた映像はすでに驚異的であり、今後もさらに増える予定です。今日の潜水は東部標準時午前7時頃に海底に到達し、午後2時過ぎに終了しました。すべてが順調に進めば、現在の全体的な探検は7月29日まで続き、潜水の様子は毎日東部標準時午前6時45分頃から午後5時までオンラインでストリーミング配信されます。
その後、8月7日から8月28日まで、さらに南の海嶺部分への追加調査が予定されている。その様子もライブ配信される予定で、科学者、ROVパイロット、その他航海に携わる人々が、現状についてライブで解説や解説を行う。
より身近な未開の地
今月初め、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、これまでで最も高解像度の宇宙画像を公開しました。「最後のフロンティア」は、これまで見えなかった領域が少しだけ明らかになり、より鮮明になりました。しかし、地球に近いところでは、依然として多くの謎が残っています。ある意味、NOAAの探査は、はるか遠くの銀河系で行われているのかもしれません。
「深海の大部分は未探査です。適切な解像度で地図化さえされていないのが現状です。文字通り、地球上の未知のフロンティアなのです」と、NOAA海洋学者デレク・サワーズ氏はギズモードとのビデオ通話で述べた。「だからこそ、宇宙探査がもたらすであろう興奮と発見の共有は、非常に価値があるのです」と彼は付け加えた。
サワーズ氏は、オケアノス・エクスプローラー号という名の探検船から私に話を聞いた。今回のミッションでは、彼は探検コーディネーター兼航海マネージャーとして、乗組員全員と共に21日間連続で海上に滞在してデータを収集し、深く暗い海底の解明に貢献する。
ROVが潜水する
航海の初期段階では、海洋探査チームはチャーリー・ギブス断層帯として知られる断層の残骸をマッピングしました。ROVは使用せず、代わりに船底に設置したマルチビームソナーを用いて詳細な地形図を作成しました。しかし、カメラがなくても、科学者たちはこの地域の地質や地理に関する新たな知見を得ることができ、この地域に生息する可能性のある生命体の種類をより正確に把握できたとサワーズ氏は述べています。
それでも彼は、ROVによる潜水はミッションの中でも特に刺激的な機会であり、また重要な側面でもあると説明した。「ROVによる潜水はどれも、海底生態系を垣間見るための非常に小さな窓なのです」とサワーズ氏は語り、深海には「未知のものが山積みになっている」と語った。
2機のROVシステムは、船内の制御室からパイロットによって制御されます。司令センターには大型モニターが多数設置されており、ROVに搭載された多数のセンサーから送られてくるカメラ映像やデータがすべて表示されます。サワーズ氏によると、ローバーの操作は「一連の非常に高性能なジョイスティック」で行います。パイロットは遠隔操作のマニピュレーターアームを使って手を伸ばし、サンプルを採取し、水面まで持ち帰ることもできます。
本日の最初の潜水は、海山と呼ばれる巨大な海底の山に焦点を当てました。ROVは約850メートル（2,789フィート）の深さからスタートし、斜面を登りながら、深海サンゴ、海綿動物、魚、ヒトデ、軟体動物などの映像を撮影しました。「私たちは皆、この山を一緒に登っています。これを見るのは私たちが初めてです」と、ルイジアナ大学の海洋生物学者スコット・フランス氏はライブ配信のナレーションを担当しながら語りました。「ですから、とても特別なことです」と彼は付け加えました。「これまで誰もここに来たことはありませんでした。」
研究者たちは既に興味深い地質や生命体を発見しており、その中には現場では特定できなかったものも含まれています。ROVのロボットアームによって、少なくとも2種類のサンゴと1種類の海綿動物が採取され、さらなる分析が行われました。「新種や（既知種の）新たな生息域の拡大を発見することがよくあります」とサワーズ氏は語りました。
調査の後半では、研究者たちは同じ海山の麓を目指し、ROVをさらに数千メートル深くまで潜航させる予定です。海嶺航海全体を通して最も深い潜航では、ROVは水深3,300メートル（10,826メートル）まで到達する予定です。
地球とその先を理解する
サンゴや海綿動物に加え、他にも生物学的な驚異が待っています。「今週後半に訪れる場所の一つは、熱水噴出孔です。これらの領域の中には、太陽光に依存しない生命を支えている場所もあります」とサワーズ氏は述べました。海底熱水噴出孔のような極限環境の観察を通じて、地球上および地球外における生命の生存を可能にする条件についての理解が深まりました。
「かつては、地球上に存在できるのは太陽光から生まれた生物だけだと考えられていました」とサワーズ氏は説明した。しかし、熱水噴出孔の発見によって、その考えは誤りであることが証明された。「そして、この発見は、宇宙における生命の存在に関する私たちの考え方を大きく変えました」と彼は付け加えた。「深海探査によって、宇宙における地球外生命の存在の可能性について、ある程度の知見が得られるのです。」
さらに、もちろん、地球についてより深く知る機会もあります。その基盤となる地質から、相互に絡み合う生物群系まで。大西洋中央海嶺は、プレートが出会う場所です。
「私たちが探査しているこの海域は、実際に新しい海底が形成され、プレートが押し広げられている場所です。ですから、地球の仕組みを理解する上で非常に重要な意味を持つのです」とサワーズ氏は説明した。「私たちはまだ、海の海底がどのように形成され、こうした地質学的プロセスがどのように機能するのかを学んで理解しようとしているところです」と彼は語った。
「地質学に加えて、このように多様な生息地に生息する生物は一体何なのでしょうか？私たちは、深海の生物多様性について、まず理解を深めようとしているのです」とサワーズ氏は語った。
