日本の宇宙機関（JAXA）は、「はやぶさ2」ミッションの探査フェーズの終了を発表しました。期待以上の成果を上げているこの探査機は明日からリュウグウを離れ、地球へ帰還します。そして願わくば、小惑星のサンプルも持ち帰ることでしょう。
１年半に及ぶ小惑星リュウグウの探査活動を経て、ついにJAXAのはやぶさ２探査機が帰還する時が来た。
AFP通信によると、明日（日本時間11月13日）午前10時5分、探査機はリュウグウ系からの離脱指示を受ける予定だ。はやぶさ2は11月18日にリュウグウの重力から離脱し、その後メインスラスタを噴射して地球への旅を開始する予定だ。探査機は2020年12月に地球に帰還する予定だ。
はやぶさ2には、極めて重要な小惑星サンプルも搭載されます。探査機は2度にわたり小惑星表面に着陸し、2019年2月21日には表面サンプルの採取を、2019年7月11日には深部物質の採取を試みました。さらに、はやぶさ2は小惑星の多数の写真を撮影し、複数のロボット探査機を表面に打ち上げるなど、様々な任務を遂行しました。振り返ってみると、このミッションはまさに華々しい成功と言えるでしょう。しかし、科学者たちが貨物コンテナを開け、採取予定の小惑星サンプルが本当に含まれていたことを確認した時、ようやく安堵のため息が漏れるでしょう。
AFP通信によると、プロジェクトマネージャーの津田雄一氏は今週初め、記者団に対し、「半分は悲しみ、半分は探査機を帰還させるために全力を尽くすという決意です。この1年半、リュウグウは私たちの日常生活の中心でした」と語った。
幸いなことに、1年かかる帰還の旅は、「はやぶさ2」が小惑星に到達するまでに要した3年半よりもはるかに短い。小惑星が地球から約3億キロメートル（1億8600万マイル）離れていた2014年と比べると、地球とリュウグウはそれぞれの軌道上でさらに接近している。
https://gizmodo.com/japans-asteroid-probe-packs-up-and-prepares-for-return-1837615474
はやぶさ2は、今年の夏初めに再突入カプセル内にサンプルチャンバーを収納し、帰還に向けた準備を開始しました。前任機とは異なり、はやぶさ2は地球の大気圏で燃え尽きることはありません。その代わりに、地球に到着後、サンプルを投棄し、南オーストラリア砂漠に着地する予定です（JAXAは現在、オーストラリア政府と、ウーメラの立ち入り禁止区域内での再突入カプセル回収許可など、いくつかの重要な詳細について交渉中です）。はやぶさ2は宇宙空間に留まり、別の小惑星探査ミッションに再利用される可能性があります。
JAXAの科学者たちは、サンプルに炭素や有機化合物の断片が含まれていると予想しています。これらのサンプルを研究することで、小惑星の組成や、約40億年前の太陽系初期における小惑星の形成過程について新たな知見が得られることを期待しています。
