オシリス・レックスの容器にはまだ小惑星サンプルの大部分が残っているが、外側で見つかった古代の宇宙岩石の破片には、すでに小さな破片の中に有機物が埋め込まれている証拠が示されている。
NASAは水曜日、オシリス・レックス探査機によって小惑星ベンヌから持ち帰られたサンプルの初画像を公開した。科学者たちは小惑星サンプルの初期分析を行い、炭素分子と水分子が豊富に含まれていることを発見した。これは、生命の構成要素が小惑星を経由して地球に到達したという説を裏付けるものだ。
「これは地球に持ち帰られた炭素を豊富に含む小惑星サンプルとしては最大規模です」と、NASAのビル・ネルソン長官はヒューストンのジョンソン宇宙センターで行われたイベントで述べた。「炭素と水分子はまさに私たちが探し求めていた物質であり、地球の形成に不可欠な要素です。生命の起源となった可能性のある元素の起源を解明するのに役立つでしょう。」
サンプルは9月下旬に地球に投下され、オシリス・レックス帰還カプセルは3年近く宇宙を旅した後、パラシュート着陸によりユタ州の砂漠に着陸しました。キュレーションチームは、サンプルの大部分を採取するため、TAGSAM（タッチ・アンド・ゴー・サンプル取得機構）ヘッドを慎重に分解しています。
まだサンプル容器を開けてもいないのに、小惑星の破片がTAGSAM（探査機に取り付けられた関節式アームで、先端にはサンプル採取用の丸いサンプラーヘッドが付いています）の外側から発見されました。サンプルの総量は、ベンヌの表面から60グラムを採取するというNASAの目標をはるかに上回りました。このボーナスサンプルからこれまでに判明しているのは、「微細な塵と、いわゆる中間サイズの粒子の組み合わせ」だと、OSIRIS-RExの主任キュレーターであるニコール・ルニング氏は水曜日に述べました。
外側の小惑星の破片を完全に保存するため、チームは容器を開けるのに時間を要しています。「唯一の問題は大きな問題で、TAGSAMに入る前に予想よりもはるかに多くのサンプルが見つかったことです」と、NASAのJSCキュレーターであるフランシス・マクカビンはイベントで述べました。「一粒一粒を非常に細心の注意を払って採取する必要があるため、容器内に入るまでに少し時間がかかっていますが、今のところの眺めは素晴らしいです。」
過去2週間にわたり、研究チームは電子顕微鏡、赤外線測定、X線回折、化学元素分析を用いて、ボーナスサンプルの一部を分析してきました。これまでに採取されたサンプルの炭素含有量は重量比で4.7%で、これは地球外サンプルで測定された炭素含有量としては過去最高だと、OSIRIS-RExのサンプル分析者であるダニエル・グラビン氏は述べています。また、含水粘土鉱物の形で豊富な水も含まれています。
「私たちは正しい小惑星を選びました」とグラビン氏は言った。「それだけでなく、サンプルも正しく選びました。これは宇宙生物学者の夢です。」
ベンヌは、地球に接近する小型の地球近傍小惑星で、約6年ごとに地球に接近します。科学者たちは、ベンヌは約7億年から20億年前に、はるかに大きな炭素を豊富に含む小惑星から分離し、それ以来地球にずっと近づいてきたと考えています。小惑星の破片を研究室で分析することで、太陽系の起源に関する手がかりをつなぎ合わせるのに役立つでしょう。ベンヌは地球近傍小惑星の潜在的危険性を持つ小惑星でもあるため、詳しく研究することで、地球への潜在的な脅威についてより深く理解することができます。
オシリス・レックス探査機は2016年9月に打ち上げられ、2018年12月に小惑星ベンヌに到達しました。約2年間の観測を経て、探査機は2020年10月にベンヌに着陸し、その表面からサンプルを採取しました。2021年5月10日、オシリス・レックスはベンヌに別れを告げ、貴重な積荷を降ろすため帰還の旅を始めました。
サンプルが地球に着陸した後、地上での作業は始まったばかりでした。回収された小惑星の破片は、世界中から集まった230人の科学者からなるサンプル分析チームに分配され、ベンヌの組成を詳細に分析します。NASAは、今後数十年にわたる研究のために、サンプルの少なくとも70%をジョンソン宇宙センターに保管し、高度な技術を活用したいと考えています。
小惑星の破片の一部は、スミソニアン協会、ヒューストン宇宙センター、アリゾナ大学でも一般公開される予定だ。
