周期的な流星群としては、タウ・ヘルクレス流星群は比較的退屈なものになりがちですが、天文学者たちは今年の流星群が一味違うかもしれないと確信しています。この期待の星空ショーをいつ、どこで、どのように観賞できるか、知っておくべきことをご紹介します。
タウ・ヘルクレス座流星群は毎年5月19日から6月19日にかけて発生しますが、ほとんど誰も気づきません。この流星群は73P/シュヴァスマン・ワッハマン第3彗星の破片によって発生し、例年は非常に静かですが、今年は少し様子が違います。その理由を理解するには、27年前まで遡る必要があります。
1995年、シュヴァスマン・ヴァッハマン第3彗星は数十個の破片に分裂しました。今夜から5月31日の早朝にかけて、地球は彗星の破片の尾を通過することになります。破片を含む尾の部分も通過する可能性があります。これは爆発的な彗星爆発（アウトバースト）の可能性を高めるものですが、十分な量の彗星の破片が地球に到達し、その破片が大気圏で光のショーを繰り広げるほどの速度で移動している場合に限られます。シュヴァスマン・ヴァッハマン第3彗星（73P）は1930年代に発見され、5.4年周期で太陽の周りを1周しています。
NASAのプレスリリースによると、「もし破片が通常の速度の2倍以上、つまり地球に到達するのに十分な速度で放出された場合、流星群が発生する可能性があります」とのことです。興味深いことに、2009年にNASAのスピッツァー宇宙望遠鏡によって行われた観測では、「少なくとも一部の破片は十分な速度で移動していることが示されており」、NASAは「これが天文学者が興奮している理由の一つです」と付け加えています。
今夜、例年よりも活発な流星群が発生するかもしれませんし、そうでないかもしれません。しかし、カナダ、オンタリオ州にあるウェスタン大学の研究によると、次のタウ・ヘルクリュス流星群の嵐は2049年まで発生しないため、この期待の星空を見逃すわけにはいきません。また、塵は時間とともに消散するため、その嵐が今夜のような激しいものになる可能性は低いでしょう。
北米の観測者にとって、最も良い観測環境となるでしょう。ただし、晴れて暗い空であることが条件となります。流星群は、5月31日午前1時（東部標準時）または5月30日午後10時（太平洋標準時）にピークを迎えます。オーストラリアなど、空が明るい地域にお住まいの方は、Virtual Telescope Projectでオンラインで流星群を観測できます。
破片はゆっくりと空を横切り、かすかな流星を生み出すと予想されています。破片はうしかい座の方向から飛来しますが、必ずしもその方向を見る必要はありません。ウエスタン大学の天文学者ピーター・ブラウン氏によると、1時間あたり30～40個の流星が見える可能性があるとのことですが、それ以上の流星が見える可能性もあるとのことです。
「彗星の分裂がここまで来れば、1時間に何千個も見えると言う人もいますが、それは全くの憶測です」とブラウン氏はCBCに語った。「それには数センチ級の大きな天体がたくさんある必要があります…確かに壮観でしょうが、宝くじみたいなものだと思います。でも、私が間違っていることを願っています。」
流星群の強さを予測するのは難しいが、今夜のタウ・ヘルクリュス流星群は、たとえ不発だったとしても、得られたデータが天文学者が将来、より信頼性の高い予測を行うのに役立つ可能性があるため、依然として重要である。
