オーストラリア原産の悪名高い刺す木は、数週間、時には数ヶ月にも及ぶ激しい痛みを引き起こします。新たな研究によると、このイラクサの仲間は実は有毒で、クモの毒に似た毒素を産生するようです。
ヘビやクモからクラゲやイモガイまで、オーストラリアには毒を持つ動物が数多く生息しています。Science Advances誌に掲載された新たな研究によると、オーストラリアにはDendrocnide属に属する毒植物、Dendrocnide excelsaとDendrocnide moroideが生息しており、どちらも地元の先住民族グッビ・グッビ語で「ギンピー・ギンピー」と呼ばれています。
ブリスベンにあるクイーンズランド大学分子生物科学研究所の研究者らが行った化学分析の結果、デンドロクニド属植物が産生する「ギンピエチド」と呼ばれる全く新しい毒素ファミリーが発見されました。研究者らによると、この毒素はクモやイモガイの毒と驚くほど類似しているとのこと。
これらの木はオーストラリア東部、特に熱帯雨林の斜面や峡谷沿いに生育します。ヤドクガメ科の樹木は、厄介な刺傷を引き起こすことで知られるイラクサ科の植物に属しますが、「ただの巨大なイラクサではない」と研究著者らは述べています。これらの樹木の茎と楕円形の葉は針のような毛で覆われており、運悪く擦れてしまった人は恐ろしい目に遭うことになります。
デンドロクニド属の植物は「ヨーロッパや北米の同族とは異なり、耐え難いほどの痛みを伴う刺し傷を引き起こすことで悪名高く、数日から数週間続く症状を引き起こすことがある」と、研究の共著者であるイリーナ・ベッター氏はプレスリリースで説明した。他のイラクサと同様に、この刺し傷を持つ木は「長さ約5ミリのトリコームと呼ばれる針状の付属物で覆われている」と彼女は述べた。トリコームは細い毛のように見えるが、「実際には皮膚に触れると毒素を注入する注射針のような働きをする」と、クイーンズランド大学の准教授であるベッター氏は述べた。
実際、研究者が論文で説明しているように、これらの植物は冗談ではありません。
クイーンズランド州では、森林の小道沿いに、不注意な訪問者にヤドクガメ類の存在とその刺傷の強さを警告する警告標識が見られることは珍しくありません。D. moroides は、モルヒネが効かない急性疼痛に苦しみ、数ヶ月にわたって症状が持続し、36時間にわたる集中治療を必要とする2人の入院に関与していることが示唆されていることを考えると、この標識の設置は妥当です。この持続する痛みは、他のヤドクガメ類による刺傷でも典型的に見られ、断続的な痛みは通常数週間で治まりますが、[チクチクする痛みや刺すような痛み]はより長く続くこともあります。
科学者たちは、これらの誇張された健康影響の説明に苦労してきました。広範囲にわたる長期的な刺痛は、細い毛が人の皮膚に刺さることによって引き起こされるわけではないからです。さらに、ヒスタミン、アセチルコリン、ギ酸などの神経伝達物質や炎症性メディエーターは、毛状突起に含まれていますが、観察された痛みを引き起こすものではありません。今回の研究では、ベッター氏と同僚たちは、2種類のデンドロクニド属の木に潜在的に見落とされている神経毒を見つけようと試み、その結果、ギンピエチド分子を発見しました。
「植物由来ではあるものの、ギンピチドは3D分子構造に折り畳まれ、同じ痛覚受容体を標的とする点でクモやイモガイの毒素に類似しています。このため、ギンピギンピの木はまさに『有毒』植物と言えるでしょう」と、クイーンズランド大学の発表でベッター氏は述べた。
興味深いことに、これは収斂進化、つまり無関係な種に類似した形質が現れる現象の一例と言えるかもしれません。しかし、この事例が特にユニークなのは、同じ形質（毒）が植物と動物に現れたことです。収斂進化はしばしば類似した環境圧力と生活様式によって引き起こされるため、これは異例のことです。
https://gizmodo.com/8-wild-examples-of-evolution-copying-itself-1843956689
新たな研究によると、この毒素は感覚ニューロンのナトリウムチャネルに永続的な変化をもたらすことが示されています。ナトリウムチャネルは膜タンパク質であり、ニューロンを興奮させることで痛みの形成に重要な役割を果たします。実験では、ジムピエチドがマウスの感覚ニューロンを活性化し、その後、ニューロンの活動を停止させることが示されました。つまり、この毒は痛みの信号を発生させるだけでなく、その信号を止めるメカニズムも阻害するのです。つまり、これは一言で言えば厄介な毒であり、木に遭遇した後も痛みが長く続くことがある理由を説明しています。
ベッター氏は「良い知らせとしては、この毒素がどのように作用するかを理解することで、この植物に刺された人々に、痛みを和らげたり、なくしたりするためのより良い治療法を提供できると期待している」と語った。
ありがたいことに、私も「普通の」イラクサに刺されたことがありますが、本当に不快でした。あの感覚が数分以上続くなんて想像もできませんし、ましてや数日や数週間続くなんて。これらの毒のある木に効果的な治療法が開発されれば、本当にありがたいことです。
