ボーイング社がスターライナー・カプセルの無人試験に挑むため、ケープカナベラルに本日、すべての視線が注がれています。NASAの資金提供を受けたこのシステムの前回の試験は不調に終わったため、ボーイング社は成功への大きなプレッシャーにさらされています。準備は整い、この待望の打ち上げの様子を、こちらからライブでご覧いただけます。
これはボーイングによる軌道飛行試験2（OFT-2）への2回目の試みであり、2021年の前回の試みは成功しなかった。同社は、打ち上げ中止の原因となったバルブの問題を解決したと主張している。NASAはより良い結果を期待している。同宇宙機関は、ISSへの宇宙飛行士輸送の選択肢として、スペースXのクルードラゴンを第一候補として検討している。
無人宇宙船CST-100スターライナーは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットに搭載され、米国東部夏時間午後6時54分（太平洋夏時間午後3時54分）に打ち上げられる予定です。ロケットはフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地のスペース・ローンチ・コンプレックス41から打ち上げられます。打ち上げの様子はNASA TV、YouTube、そしてボーイング社のスターライナーサイトでライブ中継されますが、下記のフィードで配信される動画もぜひご覧ください。中継は米国東部夏時間午後6時（太平洋夏時間午後3時）から開始されます。
天気予報によると、打ち上げに適した条件が整う確率は70%です。打ち上げが中止された場合、ボーイングとULAは明日（5月20日）午後6時32分（東部夏時間）に再挑戦する予定です。
OFT-2は、NASAによる宇宙飛行士向けスターライナーの認証取得に向けた重要なステップです。ボーイング社は、打ち上げ、国際宇宙ステーションへのドッキング、大気圏再突入、そしてニューメキシコ州ホワイトサンズへのパラシュート着陸を含む、宇宙船の性能を徹底的にテストしたいと考えています。
2019年12月のOFT-1ミッションでは、スターライナーは宇宙に到達しましたが、ソフトウェア自動化の不具合により過剰な燃料を燃焼し、ISSへの到達に失敗しました。2021年8月のOFT-2ミッションは、カプセルの推進システムにある24個の酸化剤バルブのうち13個がカウントダウン中に開かなかったため、発射台を離陸できませんでした。後に判明したところによると、水分がシステム内に侵入し、硝酸が発生しました。その結果生じた腐食によりバルブが固着しました。NASAはこの問題は「解決済み」と発表しており、ボーイング社はバルブの正常な動作を確保するために定期的にバルブの開閉を行っています。
OFT-2には乗組員は参加しませんが、スターライナーには「ロージー・ザ・ロケッティア」という偽の乗客が搭乗します。ボーイング社の「人体測定装置」は現在スターライナーの座席に固定されており、15個のセンサーがデータを収集し、実際の宇宙飛行士がスターライナーの飛行中にどのような経験をするかをより深く理解します。ロージーは失敗に終わったOFT-1ミッションを生き延びたベテラン宇宙飛行士です。
アトラスVロケットが予定通りケープカナベラルを出発した場合、スターライナーは5月20日（金）午後7時10分（米国東部夏時間）にISSに到着する予定です。ドッキングでは、カプセルの視覚ベース・ナビゲーション・システムの試験が行われ、これにより自律ドッキングが可能になります。また、ドッキングからの離脱を模擬するため、自動離脱シーケンスの試験も行われます。
スターライナーはISSに800ポンド（約340kg）の貨物を運ぶ予定なので、この試験が成功すれば実用的な目的を果たすことになる。ボーイングの宇宙船はドッキング後5～10日で地球に帰還し、ISSの乗組員に空気を供給する再利用可能な窒素酸素再充填システム（NOS）タンクを含む600ポンド（約280kg）の貨物を地上に持ち帰る予定だ。
スターライナーの試験が成功すれば、クルー飛行試験（CFT）の準備が整う。CFTには、まだ名前が決まっていないNASAの宇宙飛行士2名が参加する。打ち上げの日程はまだ決まっていないが、年内に実施される可能性がある。
