架空の小惑星が地球に接近しており、現実の専門家グループが現在、この厳しい状況に対処するために全力を尽くしています。1週間にわたる机上演習は3日目を迎え、実際の小惑星が近い将来地球に迫った場合、現在の技術、システム、そして制度でこの危機に対処できるかどうかを探ることを目的としています。
2011年の福島原発事故の際、原発では消防車が切実に必要とされていました。一見、単純な要請のように見えましたが、一つだけ非常に憂慮すべき事態がありました。津波による甚大な被害のため、原発への道が封鎖されていたのです。これは当然の見落としではありましたが、予見できたことだったのかもしれません。
確かに、災害は予測不可能なことで有名ですが、だからといって試みを控えるべきではありません。だからこそ、机上訓練は重要なのです。災害の状況を実際に体験することで、状況が実際にどのように展開するかを予測し、実際の緊急事態に対する様々な対応策を評価することができます。
最も恐ろしい災害シナリオの一つは、小惑星の衝突です。私たちの知る限り、近い将来、地球に重大な脅威をもたらすような既知の小惑星は存在しません。しかし、潜在的に危険な小惑星が突然視界に入った場合、状況は急速に変化する可能性があります。
この暗い可能性を念頭に、NASAジェット推進研究所の地球近傍天体研究センターは現在、衝突シナリオのシミュレーションを主導しています。5日間にわたるこのイベントでは、参加者は国家政府、宇宙機関、天文学者、民間防衛当局など、様々な役割を担います。参加者は毎日、状況の展開に関するブリーフィングを受け、それぞれの状況を綿密に検討し、それに応じた対応を迫られます。
NASAがプレスリリースで指摘しているように、米国と海外のパートナーが参加するこのシミュレーションは、「地球近傍天体（NEO）の観測者、宇宙機関職員、緊急事態管理者、意思決定者、および市民が、実際の衝突予測にどのように対応し、協力するかを調査し、小惑星衝突の脅威が発見された場合に入手可能になる進化する情報をシミュレートする」ために行われている。
この演習は先週の月曜日、4月26日に開始され、国連宇宙部（OOS）がESAの協力を得て主催する年次IAA惑星防衛会議（IAA Planetary Defense Conference）の一環として実施されています。現在、5日間の開催のうち3日目で、演習の詳細はCNEOSのウェブサイトで公開されています。これは2年に一度行われるこの種の演習としては7回目です。2019年には、デンバーを救おうとして計画者が誤ってニューヨーク市を破壊してしまったため、確かに緊張感は高まります。
卓上シミュレーションが始まる前に、参加者には架空の脅威に関する予備的な説明が与えられた。「2021 PDC」と名付けられた小惑星が、2021年4月19日にハワイの天文学者によって発見された。この天体は地球から3500万マイル（5700万km）離れており、地球への最接近は今からわずか6ヶ月後の2021年10月20日となる。衝突確率は当初2500分の1と推定されており、これは比較的低い。しかし重要なのは、この推定がわずか2日間の観測に基づいている点だ。2021 PDCの大きさは特定できず、115フィート（35m）から2300フィート（700m）と推定されている。
余談ですが、潜在的に危険な小惑星に対する実際の組織的な対応は、脅威が100分の1に達した時点で発動されます。これは重要な意味を持ちます。なぜなら、机上演習の1日目に状況が劇的に悪化したからです。参加者は衝突の確率が20分の1、つまり5%に再評価されたと伝えられました。さらに、参加者は地球の地図を見せられ、地球全体の3分の2に及ぶ衝突の可能性のある領域を特定しました。
読者の皆様、これは全て偽りであることをご承知おきください。2021年のPDCは実際には存在しません。あなたは安全です。慌てる必要はありません。いいですね？ いいですね。
昨日、訓練2日目に、参加者は、小惑星が10月20日に地球に衝突する確率が100%であると告げられた。小惑星はヨーロッパか北アフリカのどこかに衝突するだろうが、物体の大きさは依然として不明であり、潜在的な被害の評価を予測することは困難である。
この知識を基に、チームは小惑星を迎撃して進路を変えさせる、あるいは核兵器で破壊するといった影響緩和策を練り始めた。しかし、熟考を重ねた結果、もしこれが現実のものとなったら、「現在の能力では、これほど短期間で宇宙船を打ち上げることは不可能だろう」という結論に至った。実際、最も実現可能な計画は5月1日の打ち上げだったが、それは実現しない。
これは教訓となる瞬間であった。2日目の報告書で、チームはNASAが近々打ち上げるNEOサーベイヤー宇宙望遠鏡のような強化された検知能力によって「短期的な警告シナリオを防ぐことができる」と宣言した。フライバイ偵察宇宙船でさえも役に立っただろう。そのようなミッションは「災害対応計画者が直面する不確実性を大幅に軽減する」可能性があるからだ。
3日目、つまり本日、チームは差し迫った衝突の地理的範囲をより正確に把握しました。それは、中央ヨーロッパの、長さ500マイル（800km）、幅155マイル（250km）に広がる地域です。（3日目は、小惑星が最初に発見されてから2ヶ月が経過したと仮定しています。）危険にさらされている国には、ドイツ、チェコ共和国、オーストリア、スロベニア、クロアチアが含まれます。幸いなことに、小惑星の大きさの推定値は幅約460フィート（140m）に縮小され、「これにより、最悪のケースの大きさとそれに伴う最悪のケースの衝突エネルギーが大幅に軽減される」と本日の報告書は述べています。
しかし、だからといって、この偽の小惑星が深刻な被害をもたらさないというわけではありません。本日の報告書によると、100万人以上が影響を受ける可能性は21%、10万人以上が影響を受ける可能性は74%です。最悪のシナリオでは、衝突地点から250km（155マイル）の範囲で660万人が影響を受けるとされています。主な危険としては、空中爆発、衝突自体、そして「熱による被害」が挙げられます。
状況については、小惑星の実際の大きさや物理的特性、そして危険にさらされている地域の規模など、依然として多くの不確実性があります。しかし、本日の報告書によると、「宇宙空間での緩和策は不可能であるため、民間による緊急対応が不可欠」とのことです。明日と金曜日に予定されている4日目と5日目の展開、そしてチームがどのように対応するのか、興味深いところです。個人的には、大規模な避難活動と、政府当局がそれを秩序正しく安全に遂行する計画について興味があります。確かに、言うは易く行うは難しという状況です。
繰り返しますが、これはすべて仮説であり、現実ではありません。しかし、この実験は、夜空を注意深く監視する必要があることを私たちに思い出させてくれます。ありがたいことに、私たちはそのためのツールを開発中です。NASAが近々建設予定のNEOサーベイヤー望遠鏡に加え、ESAの2番目のテストベッド望遠鏡（TBT2）がチリで運用を開始したばかりです。そして、ESAのフライアイ望遠鏡は現在イタリアで建設中です。
また、衝突を実際に起こさないようにするためのツールも開発中です。NASAのDouble Asteroid Redirection Test（DART）は、実際に小惑星を軌道変更する初の実証実験となる予定です。DARTは今年後半に打ち上げられ、2022年後半に小惑星ディモルフォスに衝突し、宇宙空間における軌道変更を行う予定です。
小惑星に関して言えば、我々は格好の標的かもしれないが、そう長くは続かないことを望む。
さらに：小惑星による大惨事がどのように起こるかについて、私たちは間違っていました。
