私たち一般人がカテゴリー4のハリケーンの最中にドローンが捉えた驚異的な映像を楽しんでいる間、科学者たちはそのデータに夢中になっていました。そして今、彼らは地球上で最も激しい嵐がどのように勢力を増すのかに関する結果と洞察の一部を共有する準備ができています。
この研究成果は、アメリカ地球物理学連合の年次総会で、セイルドローンの年間研究を締めくくる一連の講演の一環として発表されました。同社は連邦政府の科学者と緊密に協力し、熱帯から極地まで海上ドローン群を展開してきました。2021年の同社の最も大胆な偉業の一つは、自律型ドローン1機をハリケーン・サムの口に送り込んだことです。
強力な嵐は、その外縁がバミューダ沖をかすめたものの、幸いにもその大半は沖合に留まりました。しかし、Saildrone 1045は航行に岸に近づく必要はありませんでした。基本的に海域であればどこでも航行できるからです。そして研究者たちは、9月下旬のある日、嵐が急速に激化していく中、Saildrone 1045をサムに直撃させました。これは気象用語で、24時間で風速が少なくとも時速35マイル（56キロメートル）に達する嵐を指します。この航海は、Saildroneの機体にとって初めての試みでした。これまでこれほど激しい嵐に突入した経験はありませんでした。
「私は皆にこう言いました。『この探査機がハリケーンにも耐えられるなら、これは大成功だ』」と、連邦太平洋海洋環境研究所海洋気候研究部門のチドン・チャン部長は声明で述べた。「ミッション全体が私の期待を上回るものでした。」
ドローンは、そびえ立つ波に翻弄される様子を、現実離れした映像で送信してきた。研究チームによると、ドローンは高さ15メートルの波間を上下に滑走し、数回ひっくり返ったという。ドローンは生き延びただけでなく、✨順調に航行し✨、陸上のチームに画像とデータを送信した。
データの一部は研究者を驚かせ、機器の故障ではないかと疑わせました。セイルドローンのデータは、海面にしつこく張り付いた温水プールを示しており、サムにさらなる燃料を供給しました。ハリケーンの風は通常、海をかき混ぜ、海面下から冷たい水を引き寄せます。この混合はハリケーンの激化を遅らせるのに役立ちます。
サムの激しい雷雨の際、海水は温かかっただけでなく、塩分濃度も低かった。研究者たちは、その海域のブイからのデータを用いて、ドローンに搭載された機器が正常に機能していることを確認した。また、その発生源はアマゾン川である可能性も示唆した。海流によって、温かく塩分濃度が低く、したがって密度も低い水が大西洋の中央へと運ばれ、そこで海を覆う蓋のような役割を果たしたのだ。研究者たちは、セイルドローンに加え、グライダーと呼ばれる水中ドローンやハリケーンハンター機も投入し、膨大なデータを集めた。
科学者たちは今後数ヶ月にわたってデータを精査し続ける予定ですが、予備的な調査結果は、自然現象がハリケーンにどのように影響を与え、さらには気候変動の影響をさらに増幅させるかを示しています。他の研究では、海面加熱によって海水が成層化し、嵐がより急速に激化する環境を作り出していることが示されています。（また、激しい雨をもたらすハリケーンや熱帯低気圧の発生確率を高め、海面上昇も引き起こしているため、実に懸念材料は尽きません。）
「地球温暖化はハリケーンの最大強度を増大させていると私は考えています」と、連邦大西洋海洋気象研究所の物理海洋学者、グレッグ・フォルツ氏は声明で述べた。「すべてのハリケーンの強度が増大するわけではありません。適切な条件下では、通常時速150マイル（約240キロ）に達するハリケーンが時速160マイル（約260キロ）に達する可能性があります。これは、より強力な嵐が発生する可能性を生み出しているのです。」
ハリケーン内部からの映像は、たとえ自然の熱源の影響を受けているものであっても、研究者にとって将来の予測に役立つ貴重な知見となる可能性があります。Saildroneの研究チームは今年、大西洋の他の5つの熱帯低気圧にも無人機を送り込み、急速な発達のメカニズムを解明しようとしました。今後は、そのデータを最大限に活用し、将来起こりうるあらゆる事態に備えることが課題となっています。
