人間とネアンデルタール人の特徴を持つ有名な子供の骨格の年代が、子供の生涯のより正確な年表を提供する新しい放射性炭素年代測定技術のおかげで、正確に特定されました。
ラペドの子供（発見されたポルトガルの谷にちなんで名付けられた）は1998年、学生たちが偶然、遺骨が収められた岩陰を発見したことで発見されました。発掘調査により、ほぼ完全な状態で黄土色に染まった子供の骨格に加え、動物の骨、木炭、貝殻で作られたビーズなどが発見されました。しかし、かなりの数の子供の骨が回収されたにもかかわらず、考古学者たちは遺骨の状態が比較的劣悪であることを発見しました。そのため、現在に至るまで、科学者たちは子供の年代を確実に特定することができていません。
この子供は、3万2000年から2万4000年前までヨーロッパ全土に存続したグラヴェット文化の遺物で、豊満なヴィーナス像で最もよく知られています。グラヴェット文化は数千年にわたって存在していたにもかかわらず、2023年の遺伝子解析によると、ヨーロッパ大陸全域のグラヴェット文化集団は近縁関係にありませんでした。
ラペド・チャイルドの年代を特定することは、いくつかの点で有益です。第一に、研究者は、このチャイルドが属していた集団がポルトガル沿岸に居住していた時期を正確に知ることができます。第二に、研究者たちは、ヨーロッパ全土の他のグラヴェット文化およびクロマニョン文化の集団にも適用できる手法を実証し、ヨーロッパ全土における初期近代人の居住と移動のより包括的な年代表を明らかにすることができます。
「子供の骨から抽出できたコラーゲン（骨の有機部分）の量がわずかだったことと、汚染物質が完全に除去できなかったという事実を合わせると、元の年代は信頼できないということになります」と、オックスフォード大学オックスフォード放射性炭素加速器ユニットの研究員で、この研究の筆頭著者であるベサン・リンスコット氏は、ギズモードへのメールで述べた。
科学者たちはこれまで4回にわたり、ラペド・チャイルドの放射性炭素年代測定を試みてきましたが、いずれも年代を特定することはできませんでした。しかし、最新の研究チームは、サンプル中の汚染物質の影響を軽減し、特定のアミノ酸を標的としてサンプルの年代を決定する新しい年代測定法を用いることで、年代測定に成功したと考えています。
「比較的新しい手法である化合物特異的放射性炭素年代測定法を用いて、骨格の信頼性の高い直接年代測定を行うことができました」とリンスコット氏は付け加えた。「通常、コラーゲンは骨から抽出され、まとめて年代測定されますが、この方法では、骨のコラーゲンからヒドロキシプロリンと呼ばれる特定のアミノ酸を抽出し、その年代を測定します。ヒドロキシプロリンは自然界では稀で、コラーゲンの『指紋』のような役割を果たします。そのため、ヒドロキシプロリンの年代測定を行うことで、測定対象の炭素が骨に直接由来するものであり、汚染物質由来ではないことを確信できます。」
少年は死後も生き延びた。研究チームによると、遺骨が発見された場所は数年前、地主が小屋を建てるために段々畑にした場所だった。その過程で考古学的資料が3メートル近く破壊されたが、少年の埋葬は無傷で済んだ。
研究チームは、この子どもの右橈骨（前腕にある2つの大きな骨のうちの1つ）を分析した結果、この個体の4～5歳の生涯について、27,780～28,850年前という新たな年代推定値を得た。
「子どもの新しい埋葬時期は、埋葬の年代に関する当初の推定と一致していますが、埋葬の出来事自体についての解釈は変わりました」とリンスコット氏はギズモードに語った。
例えば、子供の墓の下に埋葬されていた炭は、以前はラペド家の子供の墓のために儀式的に燃やされた小枝だと考えられていました。しかし、この炭は子供の墓よりも古いものです。墓にはアカシカの骨も埋葬されていました。これは肉の供物だったと考えられていますが、これも子供よりも古いものです。
リンスコット氏は、骨盤は埋葬の一部として、おそらくは支えとして意図的にそこに置かれた可能性があり、ウサギの脊椎の年代測定から、動物が儀式的に、おそらくは墓への象徴的な供物として置かれたことがわかると指摘した。
ヒドロキシプロリン年代測定法は、ヨーロッパ全域（そしてそれ以外の地域）における人類の存在時期を正確に再検証するために用いることができます。この方法はネアンデルタール人の集団にも用いられており、クロアチアのヴィンディヤ洞窟で発見されたネアンデルタール人の遺骨は約2万9000年前のものと推定されています。これは、ネアンデルタール人が約4万年前に絶滅したと一般的に推定されている時期をはるかに超えています。2017年、ある科学者グループはヒドロキシプロリン年代測定法を用いて、ヴィンディヤ洞窟の遺骨が実際には4万年以上も古いことを明らかにしました。これは、クロアチアでの発見が、ネアンデルタール人のタイムラインに関する一般的な見解を覆すものではないことを示しています。
このアプローチは、大陸全土における初期現生人類とネアンデルタール人の移動と居住地に関する科学者の理解をさらに深める可能性があり、おそらく将来的には世界中の古代人類の親族に関する推定の精度向上にも役立つ可能性がある。
