数百万年前、地中海は蒸発しました。その後、地球史上最大の洪水によって再び水が満たされた可能性があります。
国際研究チームが、ザンクリーン大洪水を裏付ける新たな証拠を発見した。ザンクリーン大洪水は、メッシニアン塩分危機によって地中海が乾燥した塩分の多い地形に変貌した後、再び海水が満たされたとされる現象である。12月28日にCommunications Earth & Environment誌に掲載された論文によると、研究者らはシチリア島で新たに特定された地質学的特徴と地球物理学的データ、そしてコンピュータモデルを組み合わせ、これまでに知られている古代の大洪水について、最も広範囲にわたる知見を提供する可能性がある。
「ザンクリーン大洪水は畏敬の念を抱かせる自然現象でした。その流出量と流速は、地球の歴史上知られている他のどの洪水よりも桁外れでした」と、この研究を率いたカリフォルニア州モントレー湾水族館研究所のアーロン・ミカレフ氏はサウサンプトン大学の声明で述べた。「私たちの研究は、この異常な出来事に関するこれまでで最も説得力のある証拠を提供します。」
597万年前から533万年前にかけて、メッシニアン塩分危機により地中海は大西洋から切り離され、蒸発して広大な塩の堆積層を形成しました。科学者たちは以前、1万年かけて地中海盆地は徐々に水で満たされたと理論づけていました。しかし、2009年にスペイン大西洋岸のカディス湾からジブラルタル海峡東側のアルボラン海まで伸びる浸食溝が発見されたことで、この理論は覆され、科学者たちは単一の洪水事象を示唆するようになりました。
「この巨大洪水は、現代のジブラルタル海峡付近にある後期メッシニアン地峡を越えた大西洋の海水が越流したことによって引き起こされたと考えられています。この海水はまず地中海西部を満たし、その後、シチリア・シル盆地を越えて地中海東部を満たしました」と研究者らは新たな論文で述べています。研究によると、科学者らは巨大洪水が2年から16年続き、毎秒24億立方フィート（6800万立方メートル）から35億立方フィート（1億立方メートル）の流出量があったと推定しています。
研究チームは、かつて地中海西部と東部を隔てていた、現在は海中の陸橋であるシチリア・シル付近で、300以上の非対称で連続した海嶺を特定しました。これらの海嶺は、海嶺の側面や周辺地域から侵食された堆積物が層状に堆積しており、急速かつ激しい堆積過程があったことを示しています。これらの地層は、メッシニアン期（720万年前～530万年前）とザンクリアン期（530万年前～360万年前）の間に遡り、ザンクリアン大洪水の発生時期と推定される約530万年前と完全に一致しています。
「これらの尾根の形態は、主に北東方向の大規模な乱流水による浸食と整合しています」と、研究に参加したサウサンプトン大学のポール・カーリング氏は声明で述べた。「これらの尾根は、ザンクリーン大洪水の計り知れない威力と、それがどのようにして地形を変貌させ、地質学的記録に永続的な痕跡を残したかを明らかにしています。」
カーリング氏らは、シチリア・シルの東側の海底に「W字型の水路」を発見した。この水路は、海嶺と地中海東部の海底谷「ノト海峡」を繋いでいる。研究者らは、ザンクリアン大洪水が地中海西部を満たし、最終的にシチリア・シルを越えて流れ込んだ際に、この水路が海域東部に水を流したのではないかと推測している。
研究チームは、この流れを再現するためのコンピュータモデルも開発しました。シミュレーションによると、水は時間の経過とともに方向を変え、勢いを増し、最大時速72マイル（時速116キロメートル）の流出量に達したことが示唆されています。
「これらの発見は、地球の地質史における重要な瞬間に光を当てるだけでなく、500万年以上にわたる地形の持続性も実証しています」とミカレフ氏は付け加えた。「地中海沿岸地域におけるさらなる研究への扉を開くものです。」
ザンクリーン大洪水は未だに理論の域を出ないが、一つ確かなことは、530万年前の地中海は、おそらく今日のような理想的な旅行先ではなかったということだ。
