気候変動の影響は、不気味なものから、まさに恐ろしいものへと変化しつつある。新たな報告書は、海面上昇によって土壌が塩分化し、かつて乾燥していた土地が水没するにつれ、東海岸沿いに幽霊林が増加していることを記録している。
気候危機によって海面が上昇し、高潮や高潮による洪水が増加していることは、よく知られています。これは人々、インフラ、そして生態系を危険にさらしています。どれも非常に恐ろしいことですが、中でも特に恐ろしいのは、ゴーストフォレストと呼ばれる森林が拡大していることです。新たな報告書によると、ゴーストフォレストは拡大傾向にあります。
ゴーストフォレストとは、土壌が塩水に浸水し、淡水に依存する樹木が枯死し、幹が腐って白化したり黒くなったりする地域を指します。風によって枝や葉が幹から吹き飛ばされることはよくありますが、幹が乾燥すれば数十年も持ちこたえます。やがて、塩分濃度に耐えられる塩性湿地植物、例えばコードグラスが木々の周りに生育します。
「幽霊のような、幽霊のような特徴がある」と、ラトガース大学リモートセンシング＆空間分析センター所長で、今回の研究の共著者でもあるリチャード・ラソップ・ジュニア氏は電子メールで述べた。
農務省の支援を受け、ラトガース大学が火曜日に発表した新たな報告書は、こうしたゴーストフォレストの形成と増加の原因を具体的に調査した。この研究のために、著者らは既存の科学文献を分析し、林業および生物学の専門家にインタビューを行い、昨年1月には科学者会議も開催した。
調査の結果、主な原因は気候危機の影響であることが分かりました。嵐や豪雨の時期に高潮となり、土壌が浸水するなど、塩分を多く含んだ潮位の上昇が原因とされています。東海岸沿いでこの2つの状況が悪化するにつれ、バージニア州からマサチューセッツ州にかけての沿岸部の森林地帯が、こうした幽霊のような現象に見舞われています。調査結果によると、湿地と森林が接する境界線が内陸部へと押し寄せています。チェサピーク湾地域では、過去100年間、年間約1.6フィート（0.5メートル）の速度でこの変化が起こっていますが、一部の地域では年間最大20フィート（6メートル）の速度で変化が見られます。しかし、これはこの地域に限った現象ではありません。
「この現象は東海岸やメキシコ湾岸の各地で発生しており、特に湾岸に隣接した低地で緩やかな傾斜の土地がある沿岸地域で顕著だ」とラソップ氏は述べた。
ゴーストフォレストは気候危機の影響で拡大しているだけでなく、気候危機を悪化させ、悪循環を引き起こしている可能性があります。中部大西洋岸とニューイングランドの森林は現在、重要な炭素吸収源となっています。特に、他の樹木よりも多くの月間光合成（二酸化炭素を吸収し酸素を排出する）を行う常緑樹が多く生息しているためです。森林の土壌も炭素を吸収しますが、水に浸かるとその効果は弱まります。
「健全な沿岸林がもたらす生態学的利点の一つは、地上部と土壌の両方に炭素を隔離・貯蔵することです」と、ノースカロライナ州立大学でゴーストフォレストを研究しているリンジー・スマート研究員（今回の報告書には参加していない）はメールで述べた。「沿岸林が湿地へと変化するにつれ、地上部の炭素は失われます。その一部は大気中に放出され、一部は他の炭素プールへと移動します。」
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ゴーストフォレストの拡大は、他にも懸念すべき生態学的影響を及ぼしています。本研究の対象となった沿岸林は、希少な鳥類、沼地のピンク色の植物、ヒノキ沼のスゲの花など、多種多様な珍しい植物や野生生物の生息地となっています。これらの森林の土壌は雨水を吸収する性質も備えているため、内陸部に住む人々を沿岸の嵐による洪水から守る役割も果たしています。
沿岸森林生態系の劣化を食い止めるため、著者らは米国に対し、土地利用計画をより慎重に行うよう求めている。これには、洪水の脅威を考えると、沿岸森林を開発から守ること（そもそも開発は賢明ではない可能性が高い）も含まれる。そのためには、より多くの森林を連邦政府の保護下に置く必要がある。さらに、沿岸からより離れた地域への森林拡大を促進し、土壌の浸水が少なく、高潮や高潮の脅威が低い地域により多くの樹木を植えることも考えられる。また、土壌の塩分濃度や湿度の変化に耐性のある森林植生をより多く植えることも考えられる。
スマート氏は、こうした保全戦略を実行するにあたり、沿岸地域の景観の多くが民間の手に渡っていることを踏まえ、政府は土地所有者とも協力する必要があると指摘した。
実際、国の私有林の77%は東部に集中しています。こうした戦略を推進することは、森林が幽霊林化している多くの地域にとって、気候変動への適応策として有効な手段となる可能性があります。
「東海岸各地で報告されている他の報告を踏まえると、今回の研究は、これが局所的な現象ではないという証拠をさらに裏付けるものとなる」とスマート氏は述べた。「速度と範囲は地域によって異なるものの、海面上昇と、海面上昇と土地利用変化の相乗的な圧力が…私たちの海岸線を変え、沿岸林に影響を与えていることは明らかだ。」
