io9は、LIGHTSPEED MAGAZINEのフィクション作品をお届けできることを光栄に思います。毎月1回、LIGHTSPEEDの最新号から作品を特集しています。今月はスローン・レオン作「The Blade and the Bloodwright」です。以下の作品をご覧いただくか、LIGHTSPEEDのウェブサイトでポッドキャストをお聴きいただけます。どうぞお楽しみください！
刃と血の魔術師
兵士たちは毎晩、寝る前に女の喉を切り裂く。安心して眠れるようにするためだ。女は兵士たちを嘲笑するが、自分に向けられるナイフに抵抗することはない。二人の男は今も交代で女を見張っている。他の隊員たちが目を覚ます前に女が回復してしまうかもしれないと心配しているのだ。今のところ女は彼らを驚かせていないが、一度抜かれた武器は人を殺せる武器なのだ。
朝までには、肉と筋肉の赤い糸が彼女のバンヤンブラウンの首を縫い直し、砂岩の呪いで彼らを目覚めさせ、声帯を乱暴に切りすぎたと叱責するだろう。しゃがれ声でゴロゴロと鳴る声の恐ろしさは、彼女の他の部分とは相容れない。彼女は弧と波打つように、丸みを帯びた曲線の山のようで、長い髪は黒い霧の旗のように風に吹かれる。すべては、男たちのナイフで切り刻まれたような屈強な体格、厳しい輪郭に飢えた硬い筋肉の網目模様を前にした、粗野な耽溺に過ぎない。
ヴァイカンはブラッドライトを殺すことを決して自ら望まない。彼女に触れることは不当であり、憎しみに満ちている。彼女を切ることは、彼にとって、無理強いすることのできない、新たな卑猥な親密さだった。彼女の体は、彼の想像をはるかに超える変化を遂げており、そのことを知った彼は羨望を抑えきれない。彼女と並んで歩いたり、馬に乗ったりするだけでも、十分な労力だった。接触は、二人の甚だしい違いを硬直させ、その対比は彼の思考を毒で満たすことになるだろう。
彼は、日の光の下で暮らす女の世話をし、彼女に殺されないように解毒剤を飲み干す。彼女の血が染み込んだ塩辛いチンキが、樹脂のように喉を伝い落ち、彼は即座にその効果を感じた。まるで偽物の冷や汗のように、皮膚がチクチクする。潜んでいた吐き気と発熱の兆候は霧のように消え去る。夜明けごとに一口飲めば、女の忍び寄る影響を皆から遠ざけ、肉体が病に侵され、変形するのを防ぐことができると、呪文師は言っていた。
彼女が不気味な術を行使する時、止める術はない、と呪文使いは彼らに告げた。彼女自身の意志でさえ、彼女が今や変貌を遂げた姿を変えることはできない。
疲れ果てた他の隊員たちが目覚める中、ヴァイカンは女を旅の支度に取りかかり、重い胸と丸い腹を覆う血の塊を拭う。彼女の体の頂点は焼けた跡が剥がれ落ちる。南の海は航海には容赦なく、名もなき環礁の海辺の洞窟は、数週間ぶりの地上でのキャンプ地となった。ヴァイカンが女に干し魚の細切れを与えている間、周囲の兵士たちは二重船殻の船を石の浜辺に下船させ、いつもの習慣に従って服を脱いだ。呪文師は彼らに、目覚めるたびに自慰行為をするように指示していた。血の炎を払い、瞑想に身を投じるためだ。呪文師はこうした元素の不均衡を糧に生き、体内のエネルギーの不均衡を自然に助長し、ついにはその倒錯が顕在化するのを防いでいた。
「兵士さん、もっと体に気をつけろよ」ブラッドライトはそう言うと、塩辛い白い肉片をまた一つ受け取る。肉を引っ張る彼女の口の中で、歯がぐらぐらしているように見える。彼は指先が彼女の唇に触れないように気を配る。「お前は絶対に触れない。それに、何か歪んでいるのが分かる」
彼女の言う通りだ。ヴァイカンもそれを分かっている。彼女の前で自分の体に触れると、嫌悪感に襲われる。彼女がどんな存在なのか、そして自分がどんな存在ではないのか。自分の体に触れることで安らぎは得られず、ただ新たな苦しみを味わうだけだ。ヴァイカンが噛み続ける間、ヴァイカンは返事もなく、彼女の足を縛っていた縄を解き、鎖を作った。
「次の街が待っている」と彼は答えた。ロープを引っ張りながら、舌の奥に悪意がこもっていた。「上へ。」
「私はこれを脅しではなく警告として言います。嵐が悪人も正義人も同じように翻弄するように、私も同じ性質を持って生まれました。」
ヴァイカンは彼女の本性を熟知している。彼女の凶暴さは嵐さえも及ばない。
彼は再びロープを引っ張る。「上へ。」
彼らは十人の隊とブラッドライトを従え、族長と顧問が定めた道を進む。彼らの故郷であるホワイトチェーン諸島は、彼らの背後に、灰と血族の血が混じり合った黒ずくめの泥濘の中に横たわっている。彼らの敵である島嶼国の連合は、チェーンの怒りの味を知ることになるだろう。
これは彼らの神聖な使命であり、臆病な族長は皆、等しく苦しみを分かち合うことで報われるよう仕向ける。彼らは鎖の刃であり、その鋭い刃から身を隠すことはできないからだ。ブラッドライトが肉体を引き裂き、修復するために育てられたように、ヴァイカンもまた、生まれたときから剣として、族長に忠実な兵士、そして仲間の戦士の兄弟として、あるべき姿へと育て上げられてきた。
最初に壊滅させた島の都市で、ヴァイカンと兵士の弟ナルはブラッドライトを夜市へ連れて行った。ララ・ヴォは軍事力こそ乏しかったが、六族長同盟の強固な維持に必要な食料と武器を提供していた。二人の息子と母親は、皮剥ぎ農場で採れた龍涎香を売りに来るため、監視人の疑いを容易くかわしてやって来た。彼らは夜更けまで待ち、泥レンガ造りの高層ビル群と高い木々でできた邸宅に囲まれた街の中心に陣取った。この夜、あの女の首は無傷のままだった。彼女の力が求められていたのだ。
ブラッドライトたちは戦争に身を投じる以前、治癒師として、人間の荒々しい肉体の病的な仕組みを再構築し、解体してきた。しかし今、彼女の魂が知っているのはただ一つ、敵の肉体を新たな形へと呼び起こすことだけだ。
両腕を広げ、目を閉じ血を流しながらも、彼女はためらうことなく申し出る。揺りかごの中の一番幼い悪ガキから最高位の族長へと、その呼び声は感じられる。ララ・ヴォの魔法使いたちが身動きして対抗魔法を試みる前に、彼女は彼らの中にいる。彼らが眠っている間、敵の皮膚は硬化し青白くなり始める。血液は石灰の微粒子で満たされ凝固する。彼らのすべての開口部の乾いた縫い目はゆっくりと閉じられる。中には窒息し、パニックになって逃げ出す者もいるが、もう逃げ場はない。彼らの叫び声は結合した歯の奥に閉じ込められ、柔らかい器官は石灰化し、街はくぐもったうめき声と骨が折れたり軋んだりする音で満たされる。彼らの骨格は潰瘍を作り、巨大な象牙の尖塔へとねじれ、あらゆる家や酒場から噴出し、建物を突き抜け、高い天蓋を突き破る。
彼女が解き放つ魔法が終わる頃には、鼓動するものは骨と化していた。ブラッドライトは膝から崩れ落ち、泣きじゃくり、口から泡を吹き、その体は怒り狂う海のように激しく揺れ動いた。何世紀も前に大海から根絶されたと思われていたブラッドクラフトの魔法は、もはや止められない。
彼女を止めることはできない。
島から出発して振り返ると、巨大な骨の棘が空を突き刺し、ララ・ヴォの最も高い木々をはるかに越えて切り裂いている。消えることなく最も遠い地点では、島は土台の下から現れた巨大な死せる獣の爪に掴まれているように見える。
ヴァイカンは、これらの攻撃の後には彼女を清める必要があると悟った。魔法は彼女の肉体だけでなく、他者にも呼びかける。彼は彼女のマントを脱ぎ、彼女の力の痕跡を見る。目とこめかみからは、棘だらけの骸骨の冠が突き出ている。脊椎は太い棘のように突き出ており、指先からは長い猫の爪のように鋭い骨が突き出ている。彼が彼女の顔から乾いた赤い涙を掻き取り、口の周りに溜まった泡を拭うと、彼女はヴァイカンに、まだはっきりと見えると告げる。
「泣いたな」男たちのほとんどが夜寝床についた頃、彼は言った。少しは疑念を抱きつつも、何か弱みを握ろうと躍起になっていた。彼女は残りの攻撃を遂行できるのだろうか？「敵を憐れんでいるのか」
「私たちみんなが可哀想よ」彼女は指先から骨の爪を噛みながら呟いた。「でも、私が彼らに与えた最期は、彼らが私たちに示したものよりずっとましなものだったわ」
ブラッドライトは彼女の滑らかな眼窩から余分な指骨を砕き、腐敗に満ちた潮のように全身を駆け巡る嫉妬に、自らを憎む。もしヴァイカンが見たくないものがあるとすれば、それは自分自身だ。
ブラッドライトが筆頭スペルライトを伴って初めて船に乗り込んだ時、ブレイズの面々は彼女を嘲笑せずにはいられなかった。ある者はひどく嫌悪し、ある者は怒りに燃えた。彼女は、ブラッドクラフトを磨くために他人に仕えられる、穏やかで勤勉な生活を見てきた。それは彼女の姿、物腰、そして彼ら一人一人を見つめる瞬きのない視線に反映されていた。ヴァイカンは、彼女がこれから航海する危険に全く備えていないことを知っていた。海の王国全体で彼女と同類の存在を知る者は彼女しかおらず、彼女はそのように振る舞っていた。そのような魔法の倒錯を容認する族長などいないだろう。しかし、ホワイトチェーンが経験したようなことを経験した族長はいなかった。
チェインでの戦争中、彼女と見習い工たちは皆、戦火から身を隠していた。ヴァイカンとその部下たちとは異なり、彼女は逃げ惑う家族を引き裂く半鮫の蛮族や、油を吐き出す戦闘ウミツバメが大隊全体に火矢の促進剤を塗りつけるのを見逃していた。一時的な勝利のために彼らを危険にさらすよりも、彼らと彼らの潜在的な魔法を守る方がましだと族長は命じた。そして実際、一時的な勝利さえも得られず、生き残った臣民たちはそのような愚行に激怒した。
ヴァイカンは渋々、その女を船の後部へと連れて行った。彼女の冷徹な自信、傷一つない肌、そして清潔で流れるような髪に、侮辱を感じたのだ。一人前のブラッドライトなら、思考一つでどんな姿にも変えられる。彼女がどんな姿にも変貌できる中で、この姿を選んだという事実が、彼の彼女に対する認識に苦い感情を生んだ。
戦前の少年時代、ヴァイカンは遠くから三人のブラッドライトの子供たちが呪文師の指導の下で訓練しているのを見た。訓練の内容は、爪を鉤爪と同じ長さに伸ばすことだった。簡単な作業で、痛みもなかった。子供たちのうち二人は手を差し出し、爪が伸びて内側に丸まっていくのを見ていた。最後の子供はもがき、指が回転し、螺旋状に曲がると叫び声を上げた。骨が砕け、肉が裂ける音は遠くからでも聞こえた。
こうした力には、常にそうであったように、代償があった。失敗の苦しみは恐るべきものだったが、真の償いは死後に訪れる。この邪悪な魔法を振るう者は、呪われた状態で来世へと足を踏み入れ、輪廻の渦に囚われることになるのだ。
ヴァイカンは彼らの一人になりたかった。形も限界もない、純粋な可能性を秘めた肉体ではなく、戦士の役割へと導かれ、求められる姿へと削り込まれた。彼にとって何も変わらない。彼の肉体は、錨のように魂に重くのしかかっていた。
「何て呼べばいいんだ？」彼は彼女を船尾へ連れて行きながら尋ねた。
彼女は口を開く前にためらったが、それは自信がなかったからでも謙虚だったからでもないとヴァイカンは気づいた。なぜ彼がまだ知らないのか、不思議でならなかった。
彼女は喜びのない笑みを浮かべて、「怒り」と答えました。
航海の二日目の夜を迎える前に、ヴァイカンを除くブレイド全員が彼女とセックスをしていた。
彼女の血の術には無縁の彼らは、彼女の去勢された力に身を委ねて快楽を味わった。ついにヴァイカンの番が来ると、彼は自分のペニスを取り出すふりをして腰を彼女の腰に押し付け、素早い交尾を披露した。その間、他の男たちは互いに取っ組み合い、酔って荒れ狂い、途切れ途切れの戦歌を叫んでいた。彼の下では、血の術師は頭を右舷に傾け、月明かりに照らされた波頭を見つめていた。彼女がどれほど彼ら全員を憎んでいるか、どれほど彼らの心臓を鼻孔から一本の濡れた糸で引き抜きたいと願っているか、彼は考えなかった。彼は自分が彼女の意志によって作り変えられるなどとは思っていなかった。
代わりにヴァイカンは目を閉じ、自分を彼女のように思った。美しく、柔らかく、どんな残酷な触れ合いにも屈しない。彼は二人の体が寄り添うのを見下ろし、吐き気がした。彼女の全て、王冠から膣口、そしてタコまで、すべてが彼の欲望の嘲りとなってしまった。その後、彼はブラッドライトを解放し、海水に濡れた布で彼女の体を拭いた。二人の目が合った時、彼は非難以上の何かを感じた。滑らかな石のような彼女の顔に、互いを認め合う気持ちが見て取れた。
タマロンは、首長が滅ぼそうとしている最大の島だ。二つの鋭く尖った山脈が海から突き出ており、その間を流れる海水は細長い水路に押し込められるほど近い。街は巨大な裂け目の内側に位置し、高さ1000ファゾム（約300メートル）近い、曲がりくねり、装飾された断崖に刻まれた大都市だ。何百もの編み橋と巨大な石橋が両岸を繋ぎ、重々しい竹が人々や家畜を高所から下へと運んでいる。
時間があれば、ヴァイカンは壊滅する前にこの地をもっとじっくりと眺めたかっただろうが、二度目の侵攻は待てない。将軍の黒いアホウドリが、より巧妙な防衛を心掛けるよう彼らに伝えてきたのだ。ヴァイカンは、島嶼部が何から守っているのかを既に知っているのではないかと疑っている。彼でさえ、あの女がどんな死をもたらすかは予想していなかった。
彼らは、ブラッドライトの角を削り落とし、彼女の顔が少なくとも人間に見えるようにした。彼女は苛立ちを隠せないが、念のためベールを被ることにした。彼らは同じようにタマロンへと入ったが、今回は二人の息子と一人の母親が投網と槍の穂先を売っていた。彼らは他の外国人たちと並んで、突き当たりが遠く見えない地点へと消えていく長い洞窟のような広間で、街への入場を待った。街の衛兵は商人や訪問者の荷物をひっくり返した。彼らが入口の門に到着すると、衛兵はヴァイカンの小さな集団の周りを闊歩し、籐のリュックサックを乱暴にひっかいている女性に注意を集中した。ヴァイカンは、ベールの向こうからブラッドライトの歯がむき出しになり始めるのが見えた。もう一人の兵士ナルは、慌ててヴァイカンの前腕をそっと掴んだ。彼女の力は必要だが、それは正しい時と場所で使用される場合に限られる。
ここじゃない、とヴァイカンは彼女に口づけした。街の端っこ、そんなに遠くない。彼女の手が届く範囲なら、きっと多くの命が失われるだろう。
しかし、もう遅かった。衛兵の一人が彼女のうつむいた顔に目を細め、ベールを頭から引き剥がした。まずは彼の目に留まったのは、ふっくらとした唇だった。そして、彼女の全身が。皮膚のない、骨のように滑らかな顔が彼の動きを止め、驚いて口を大きく開けた。彼女は子供のように舌を突き出すと、衛兵は彼女の外套を掴んだ。彼女の口から槍よりも速く骨の棘が放たれ、衛兵の頭蓋骨を貫通し、背後の外国人に突き刺さった。悲鳴が上がり、三度、そして十度と上がった。列は散り始めた。
ヴァイカンは呪いの言葉を吐きながら、死んだ衛兵の鞘から剣を引き抜き、右隣で混乱した衛兵の足を鎌で切り落とした。群衆が勢いよく去ると、死体の山はさらに多くの衛兵に取って代わられた。パニックに陥り、周囲の状況を把握できない人々がさらに増えた。ナルは経験の浅い歩哨からグレイブを奪い取り、その湾曲した刃を不運な衛兵と市民の喉へと次々と突き刺した。
狂乱の中、ブラッドライトは廊下の壁にもたれかかり、震える手で頭を抱えている。衛兵が両手で剣を振り上げ、彼女の頭を串刺しにしようとしたが、ヴァイカンは剣を衛兵の背骨に突き刺し、その場に崩れ落ちた。
「早く起きろ、おい、行かなきゃ」ヴァイカンは怒鳴り、彼女の腕を掴んで引き上げた。指の下に柔らかな肉が沈み込むのを楽しんでいることを、彼は自嘲した。「できるなら骨で身を守れ。あの野郎どもには――」
「無理」と彼女は口を挟んだ。ナイフで何度も切られた傷で、まだ声がかすれていた。「私を引っ張る人が多すぎる。みんなの心臓が、鼓動が――！」
解毒剤が血管を駆け巡ってもなお、ヴァイカンは彼女の不自然な力の引力を感じていた。彼は剣で二人の衛兵をかわし、一人の頬を革の兜越しに切り裂いたが、兜は顎の奥深くに引っかかっていた。的確な腹部への蹴りが二人目の衛兵を吹き飛ばし、ナルの剣が衛兵の肺を突き破った。ナルは死体を持ち上げ、脇に放り投げた。
「手分けしないと」ナルは、突然の矢の雨から身を守るために、はぐれた死体を掲げながら、小声で言った。「私が気を逸らすから、君は彼女を街の中心まで連れて行って」
ヴァイカンは頷き、ブラッドライトを立ち上がらせ、剣の腹で彼女の頭に放たれた矢を受け止めた。ナルは入口の門と混雑した廊下の間に身を隠し、ヴァイカンと女は逃げ出した。布で鼻と口を覆い、ベルトから袋を取り出し、目の前の地面に激しく投げつけた。白い粉が空中に噴き出し、開いた門からの風に煽られて大廊下を吹き抜けた。人々や警備員は、腐食性の雲が彼らの肺に流れ込み、有毒なウミウシの蒸留液が血流に広がると悲鳴を上げた。彼らはまるで骨も折れ、麻痺した者にも無力であるかのように、あっという間に倒れた。
門の向こう側では、ヴァイカンがブラッドライトを崖の上のリフトに押し上げた。プラットフォームは広く、10人の男と荷物を載せるのに十分な頑丈さだ。今や唯一の選択肢は上へ上がることだけだ。だが、街の最上階ではもっと多くの警備員に遭遇するのではないか？それに、頂上まで辿り着くまでに時間がかかるため、あらゆる種類の飛び道具の攻撃にさらされることになるだろう……
「撤退だ」ヴァイカンは、怯えた獣のようにうずくまるのをやめてくれと言いながら、噛みついた。美しい髪を掴んで引き上げ、汗ばんだ頭皮から引きちぎりたい衝動に駆られる。眼下では、細長い海が暗く彼らを呼びかけ、微笑む白波が深みへと彼らを誘っている。「君たちを目的地へ連れて行くことはできない。君たちを守ることもできない。飛び込まなければならない」
「そこでロープを切って」彼女は骨の爪のついた指を巻き上げ機に突きつけた。「どうすればいいか分かってるわ」
「何も知らないのか――！」矢の雨が彼らの周囲のリフトに降り注ぎ、ヴァイカンの肩と太腿をかすめ、ブラッドライトの目のない顔の硬い骨をかすめた。「もういいや」と彼は考え、持てる力の全て、体重の勢いを駆使して、樽のように太いロープを切り裂いた。
崖の街の斜面を駆け上がる勢いは、たちまち彼らをプラットフォームに押し倒した。各階で待ち受ける住人たちの横を通り過ぎるたびに、彼らの驚きの叫び声は刻一刻と消えていく。風の叫び声は彼らが登るにつれて大きくなり、体にかかる重みは、まるで子供が蟻を潰すように、神々の楽しげな指で押し付けられているように感じられ始める。迫り来る死を前に、ヴァイカンは咆哮を上げたが、風の高鳴る叫び声と燃えるロープの軋む音にかき消されて、かろうじて聞こえた。
プラットフォームは崖の頂上にある巨大な巻き上げ機に衝突し、二人は宙に舞い上がると同時に、プラットフォーム自体も粉々に砕け散り、致命的な破片と化した。二人は舞い上がり、ヴァイカンは雲一つない明るい朝の空を見上げるしかなかった。死ぬ前に見るにはあまりにも澄み切った光景だ、と彼は思った。首をひねって女性を探してみるが、彼女の澄んだ黒い瞳が逆さまに赤く反転しているのが目に入った。
ブラッドライトの背中から、船の帆と同じくらい大きな赤い翼が飛び出した。突然、ヴァイカンは彼女に捕らえられたが、手や腕、あるいは人間らしい四肢はなかった。細い赤い筋肉が彼の腰に巻きつき、かつての女に縛り付けられていたが、そこには彼の知るブラッドライトの姿は何もなかった。ただ、うねる腫瘍のような腫瘍の絡み合いの中に、彼女の顔の印象が挟まっているだけだった。彼女は大きな翼を羽ばたかせ、赤い腱の網を這わせながら、それらを持ち上げ、目的地へと急降下した。街の真ん中に架けられた、あらゆる物資の輸送が行われる大きな石橋だ。
彼女はミサイルのように交通量の多い横断歩道に激突したが、ヴァイカンは彼女の塊に抱かれ、衝撃を感じなかった。生きた肉腫の巣がブラッドライトから噴き出し、腫れ上がった嚢胞のような圧力でデッキを突き破った。彼女の骨ばった悪性腫瘍は橋と欄干を蛇のように上下し、ついには橋上のあらゆるもの、あらゆるものを飲み込んでしまう。街の残りの人々が彼女の変化への呼びかけを感じ始めるにつれ、空は悲鳴と嘔吐で満たされる。
大量の臓物が窓やバルコニー、そして開けた通路から流れ出し始める。靭帯に絡まった臓器が崖を流れ落ち、青白い岩肌をまるで戦争のように赤く染める。胃のない食道は何も飲み込まず、心臓につながれていない動脈は脈打つ。数分のうちに、タマロンには誰も残らなかった。残るのは、魂のない、しかしそれでもなお恐ろしく生きている、濡れて脈打つ肉体だけだった。
ヴァイカンは、脂ぎった臓物と内臓の茂みから彼女を剥ぎ取るのに、夜と早朝の大半を費やした。彼はいつものように、そして特に死の淵にいる時のように、自分の体から少し離れた場所で自分の姿を見つめていた。何時間もの陽光が臓物の街を焼き尽くし、死にゆくキノコの濃厚な匂いと、湿った銅の熟したピリッとした香りが空気を満たした。彼が女の姿を何とか解放する頃には、彼女はほぼ完全な姿を取り戻し、見分けがつく何かに体現されていた。彼女に欠けているのは皮膚だけだった。
「歩けるか？」彼は、彼女を運ばなくて済むことを願いながら尋ねた。ふっくらとした白い脂肪の塊が彼女の胸を形作り、厚い脂身がお腹、腕の裏側、そして太ももを覆っている。残りの部分は、白と赤の筋肉が織りなす錦織りのように、体にぴったりと張り付いている。
「ええ」彼女はそう言うと、彼の肩を掴み、足場を確かめた。彼女は再び顔のようなものを取り戻した。もはや滑らかな白い骨の平原ではなく、腱とうねる血管の仮面だった。彼女の黒い瞳は、彼の守護の隔絶の壁を突き破り、吐き気を催すような肉体へと引き戻した。「ナルは死んだ。でも、私が死んだわけではない」
ヴァイカンは答えない。彼の心の中で、いくつかの感情が渦巻いていた。彼女は彼を安心させようとしているのだろうか、それとも自分自身を安心させようとしているのだろうか？それは問題ではなかった。彼は兄弟全員のこの結末を既に受け入れており、戦いに敗れた後、彼らが死んだと思い込んで嘆き悲しんできた。彼らは復讐に燃える亡霊であり、彼の足元の震える肉よりも生気がない。
彼らはタマロンの北の港まで歩き、ダブルアウトリガーの帆船を盗み、ブレイズの残りの仲間たちと約束の場所で合流しようと考えた。しかし、選んだ半月型の島が視界に入ると、浜辺には同じように糸状の内臓が網のように張り巡らされているのが見えた。ブラッドライトはどういうわけか、ここまで到達していたのだ。この小さな島に残された唯一の生き物は、傷ついたばかりのシードラゴンが、柔らかな白い砂に卵を埋めているだけだった。風に誘われて匂いを嗅ぎつけられると、ヒルのような円形の口が傘のように開き、危険を察知する。兄弟たちのボロボロの手足と内臓をえぐり取られた胴体の下に赤い水たまりが広がり、シードラゴンの巣の周りには惨殺された死骸が円状に散らばっていた。
ヴァイカンはボートの中に立ち、脇に下げた剣の柄を強く握りしめる。復讐心への燃え上がる衝動を感じたいと思いながら、胸の周りの肋骨が痛々しく収縮し、体が喪失感を実感するのを待ち望む。悲しみがどんなものか、愛の温もりがどんなに燃え上がるかを思い出しながら。しかし、何も感じない。
「言ったでしょ」彼女は彼の沈黙に、驚かせてしまいそうな低い声で言った。「嵐を鎮めることはできないのよ」彼女の声には、懺悔の色が感じられた、と彼は思った。「私を殺すつもり？」
「それはまるで要求のようだ」と彼は言った。「死にたいのか？」
「もうすぐ、そうです。」
「そして、この終わりに、私たちは一緒に死ぬことになるでしょう。」
シードラゴンが巣に卵を詰め込み、その上に砕けた死骸をこすり落とすのを、彼らは見守る。それは彼らの生を骨のように冷酷に嘲笑するが、同時にそれ自体が神聖でもある。ヴァイカンはついに女を見下ろした。ブラッドライトはシードラゴンを殺すことを申し出ず、またそれを要求もしなかった。
彼は帆を最終目的地、最後の臆病な酋長の故郷であるテレティ・モへと向けた。
激しい潮流と嵐に見舞われた空の下、数日を航海してようやく、目的地からはまだ遠く、航路は破綻していることに気づいた。タラモンとテレティ・モの間には島はなく、休息と暖をとるためのキャンプを張れる砂州もない。ヴァイカンは日々の食料を槍で掠め、網で捕獲し、わずかな船の全長を歩き回りながら、幾重にも列を作り、空と海の忌々しい神々を呪う。
ブラッドライトは、火傷の痛みを少しでも和らげようと、網の下に隠れながら、日に焼けた赤い体の縫い目を指で触るばかりだった。彼が彼女にも漕ぐように誘っても、彼女は無視する。彼女が差し伸べる唯一の力は、方向を示すことだけだ。晴れた日の太陽の光のように、彼女は人生の荒波をはっきりと感じ取っている。
ある晩、ヴァイカンが夕食に干しシマハギを数匹投げてくれたが、彼女はいつものようには美味しそうに食べなかった。ヴァイカンは自分の分を素早く食べ、その風味を避けながら、暗闇に浮かび上がる月光に照らされた彼女の体を見つめていた。
「ここが私の最期の場所になる」と彼女は、ほぼ一週間の沈黙を破って言った。初めて、彼女は怯えているように声を上げた。
ヴァイカンは彼女に向かって眉をひそめた。「私たちは海で死ぬわけにはいかない。」
「いいえ」彼女は鋭く言った。その音節の裏に、彼女が痛々しいほど若く感じられるような途切れ途切れの響きがあった。その音にヴァイカンは、自分が彼女の年齢を知らないことに気づいた。「この最後の街」と彼女は言った。「感じるわ。私には何も残っていないのよ」
気にしないと自分に言い聞かせるが、彼女に同情する気持ちが強すぎて、嘘をつく気にはなれない。その時、冷たい海風が二人を吹き抜け、ヴァイカンは身震いしたが、女は震えなかった。
「もし白の鎖を離れる前に死を受け入れていなかったなら、我々全員が正しかったことを証明したことになる。君はこの任務に備えていなかった。」
「自分が死ぬのは重々承知しています」と彼女は、彼の辛辣な非難を振り払いながら言った。「でも、感じて知るのと、実際に死ぬのとでは、また違うんです」
「よく考えなさい。死の種を蒔くために魂を耕しなさい。そうすれば、魂はより柔らかく育つだろう。」
彼女は海と空の暗闇、星の塩に抵抗している。
「ヴァイカン」。彼女の名前と、その優しい口調に、彼は背筋を伸ばした。「まだ生きていない人生がたくさんある。彼らが奪ったものが多すぎる」。心臓が一拍ほど止まった。「お願いしてもよろしいでしょうか？」
恐怖が海蜘蛛のように喉を這い上がってくる。「それって一体何？」
一歩、二歩と進むと、彼女の影が彼に降りかかった。月光に照らされた彼は、筋肉の帯や血まみれの縛り紐などが見えたが、彼女は近づきすぎた。彼に触れ、唇を重ねた。衝撃で彼は一瞬、身動きが取れなかった。彼女にキスをするのは、まるで傷口に指を突っ込むようだった。彼女を掴むと、彼は自分が望んでいないことを、まるで手の届かない存在のように、まるでそれ自体が一つの対象として形作られているのを感じた。
「触って」彼女は必死にどもりながら舌の裏に言い放った。ヤングは考え直し、身を引こうとした。
「もう触れられている」残酷だが、彼はもうこれ以上は止めなければならない。彼女を見るのは、彼がなれないものすべてを見るようなものだ。力強く、肉体は壮麗で、常に変化し続ける。彼は常に、別の転生でなれたはずの自分への憧れを抱いていた。それがあまりにも強くなりすぎて、空気のようにどこにでもあるかのように、彼にとっては見えなくなっていた。存在するということは、願望の不可能性に苛まれることだった。肺を持つことが、反射のように自然な呼吸を渇望することのように。これらのものの本質を変えることは不可能だった。もしかしたら今を除いては。
「だめ」彼女は囁き、爪を立てた指を彼の首の側面に食い込ませた。「あれは儀式よ。私は愛されたいの」そして、考え直した。「一人になりたくないの」
「君にあげるものは何もないよ、ねえ」
「そうよ。あなたが私を見ればわかるわ」と彼女は言った。そして、ささやくように言った。「たとえそれが憎しみや嫌悪感だったとしても、私は受け入れるわ」
ヴァイカンは答えるが、声が遠く感じられた。「もう十分だ。」
「もう何日も飲んでないじゃない。それが僕が君に触れるのを阻んでるんだ。だから、触らせて。」
それは真実だ。彼は既に彼女の魔法の気まぐれに身を委ねている。死を招き入れようとしているのだから、なぜもっと早く招こうとしないのか？彼は彼女を呪い、追い払おうとするが、その女が彼の視界を満たし、彼女の唇が彼の唇に触れるという一つの行為が、彼の知覚の全てとなる。唇を噛み、そして突き抜ける感覚は啓示となる。彼女が彼を傷つける場所全てに、彼女の魔法が溢れ出し、傷を癒す。混ざり合う吐息は波打つ水の反響と戦い、心臓は高まる戦争のリズムを刻み、陰謀を企てる血管の中で激しいパーカッションが鳴り響く。二人の間にもはや同意は必要ない。ヴァイカンは生涯の渇きに堪えぬ貪欲さを胸に、窒息しそうな速さで突き進む。女の腰の血の跡に掴み掛かりを求め、ヴァイカンは初めての飢えの重みを彼女に注ぎ込むことに驚嘆する。
彼女は彼を貧困に陥れ、あらゆる思考を奪い去ったが、彼女の叫びにだけは同調していた。彼はブラッドライトの促す口に熱を送り込み、彼女の笑みの味は祈りが叶った時の香りだった。彼らの結合は小競り合いであり、戦争の道具は肉と肉の摩擦共鳴だった。彼女の魔力が彼の毛穴に染み込み始めたとき、彼はそれが彼を解体するためではないことを感じ取った。それは彼らを結びつけるためだった。筋肉の糸が彼の皮膚の下に滑り込み、彼自身の青白い神経が不自然なほど容易に抜け出し、彼女を探した。かつての孤独は共同の存在となり、より強い流れの激流と出会うか弱い支流となった。彼は今、二つの目を通して物事を見ており、犯し、犯される、柔らかくも硬く、奪い、奪われる二重の存在であるのを感じていた。
肺が心臓の補助のように律動し、ヴァイカンは夢から目を閉じ、彼女が与えてくれる陶酔感に頭から飛び込む。彼は世界ごと飲み込まれ、彼女の魔法の散り散りな光を彼女の魂という壊れた檻の中に閉じ込めたいと願う。
「ごめんなさい」と彼女は言った。彼の目から涙が溢れ、声帯が喉に響き渡った。「こんなつもりじゃなかったのに。でも…もう止められない」
「なら、俺を守ってくれ」と、彼女に許された口調で彼は言った。嵐を愛するとはどういうことか、彼は知っていた。嵐に魂をさらわれる以外に、結末はなかった。「俺を守ってくれれば、一緒にこのすべてを終わらせよう」
「ええ。一緒に。ありがとう、ありがとう、ヴァイカン」彼女は声の端に明るさを込めて言った。残りの欲求を彼の舌の根元に押し込み、受け入れる濡れた余韻で彼を溺れさせた。
嵐に翻弄され、暴風雨が彼を襲う。
女が上陸すると、テレティ・モーの火山から巨大な煙柱が立ち上る。ブラッドライトは黒い砂浜を一人歩き、島と、珊瑚のように密集した人々で溢れる多くの都市を一望できるほど高い、眠れる丘を見つける。彼女はここで戦略的な中心地を見つけなくても、到達点を定めることができる。ここは彼女の旅の終着点であり、守るべき魔法は何もない。彼女自身とヴァイカンの力があれば、この丘からあらゆる肉体に呼びかけることができ、あらゆる肉体は応えるだろう。
呼びかけは一息吐くことです。
破壊は今度こそ静かに進む。亀裂が開き新たな肉が芽生えたり、骨が巨大な突起物へと押し上げられたりするのではなく、破壊は減算的なプロセスへと変化する。彼らの叫び声は口から発せられる間もなく消え去る。肉体は一つずつ収縮し、あらゆる物質を失って、力なく地面に倒れる。
息を吸い込むと、ブラッドライトは略奪した皮を自分の方へ引き寄せる。空っぽの死体は、ブラッドライトの触れることのできない魔力の嵐にかき混ぜられ、一つになって上空へと舞い上がる。人々の皮は、豪華な家々、溢れんばかりの市場、そして豪華な広間から溢れ出る――彼女の同族の血で買われた贅沢品――そして大都市の上空へと、まるで重力を感じさせない軽やかさで舞い上がる。一枚一枚、彼らはボロボロの端を継ぎ合わせ、雲間に巨大な肉のタペストリーを織りなす。島とその下の浅瀬に影を落とす。
沸き立つ白い炎が女の神経を突き刺し、今度こそ止める術はない。恐怖に体が波打つ。最後の魔力が彼女に向けられる。彼女の体のあらゆる部分が形を変え始めるが、それが何なのかは彼女には分からない。頭上で、皮膚の一枚岩が海へと浮かび上がり、彼女も一緒に引きずり込まれる。振り返った時、彼女は予想外の光景を目にした。
神の巨大な骸骨が海をかき分けて彼女に向かって歩いてくる。一歩ごとに足元の土が震える。それは彼女の知る神ではなく、これまで聞いた物語や神話にも、これほど恐ろしい光景を描いたものはなかった。虚ろな目をした頭蓋骨は、まるで何かを期待するかのように、水平線をまっすぐに見つめている。巨大な臓物のケープが骸骨から垂れ下がり、水面に浮かんでいる。ゆっくりと肉は肋骨の梁の中に絡みつき、塊となって形を整え、白い枠を埋め尽くす。ブラッドライトには肺、肝臓、心臓らしきものが見える。浮かぶ皮が岸辺で巨人と出会い、骨や、生々しくもがく臓器の塊の上に覆いかぶさる。
ついに、それは彼女に呼びかけます。
彼女は地面を引っ掻き、吐き気と震えに襲われ、魔力の引きずりに抗おうとしている。彼女の体は今もなお、意に反して変化し続けている。ピンク色に染まった体は、まるで虫のようにうねりながら列をなして重なり合っている。
「だめ、だめ、お願い」と彼女は叫ぶ。奇形の神は彼女を虚ろな視線へと引き寄せる。彼女の魂は恐怖に沈み込み、死からますます遠ざかっていく。自分の終わりを知ること、感じることとは違う。しかし、彼女が感じているのは終わりではない。この存在が求めているのは別の何かだ。「ヴァイカン！」彼女は叫び、誰か、最後に自分を慰めてくれる誰かを切望する。「お願い、助けて――！」
こんなこと、こんな風に、一人じゃない！神が彼女を口の中に押し込み、墓石のように大きく白い歯を突き破るのを見ながら、彼女はそう思った。喉は彼女を飲み込むためだけに形作られるが、彼女は自分が浮き上がり、膨張し、何か新しいものへと変形していくのを感じた。何かが電撃的に体中を駆け巡り、突然色が変わり、あまりの圧倒的な感覚に彼女は苦痛の叫び声を上げた。
これは彼女の魔法の計り知れない代償なのだろうか？深淵の死神に食われること？彼女の魂は輪廻の流れの外、深淵の平原へと吐き出される餌となるのだろうか？
お願い、殺してくれ、どんな神であろうと、慈悲の心を持ってくれ！これが私の終わり、私たちの終わりのはずだった！もう、もう、もう、もう――
ライト！
神の中の女の中で、ヴァイカンは自分の魂で彼女の魂を撫でる。
目を開けてください。
そうだよ。
私はあなたと一緒です。
いや。彼らの目が開く。彼の魂が彼女の魂と繋がり、焼けつくような恐怖を和らげる。神の瞳を捉えると、世界の曲線が新たな視界の前に歪む。カモメがむき出しの頭の周りを飛び回る。白い羽の小さな束が、愚かで好奇心旺盛な彼らの巨大な体をつついている。足元は半分水に浸かり、彼らは高いところから、抽象的な青緑色とエメラルド色の飛沫のように、無秩序なサンゴ礁と海藻の草原のパッチワークを見つめる。
皮膚と肉と骨の声が、かつての敵へと呼びかける。夢の合唱のように、彼らが思い描いたこともなかった欲望、想像もしなかった恐怖を。彼らは共に雲へと手を伸ばし、集まる嵐の冷たい湿気が指に集まるのを感じ、さらに遠く、慈悲深い空の果てへと、何もない、何もない、無へと向かって、数え切れない未来、数え切れない終わりの形を掴もうとする。まるで塩と星のように、苦くも明るく、果てしない。
著者について
スローン・レオンは、先住民との混血の漫画家、イラストレーター、作家、編集者です。彼女は作品を通して、ラディカルで万華鏡のようなレンズを通して、心の奥底に宿る未来と幻想に迫ります。彼女はグラフィックノベルの作者であり、『From Under Mountains』、『Prism Stalker』、『A Map to the Sun』、『Graveneye』など、数々の作品を手掛けています。彼女の作品は、『Dark Matter Magazine』、『Apex Magazine』、『Fireside Magazine』、『Analog』、『Realm Media』など、数多くの出版物に掲載されています。現在は、オレゴン州ポートランド近郊のチヌーク・ランドに、家族と3匹の犬と共に暮らしています。
素晴らしいSFとファンタジー作品をもっと読みたい方は、LIGHTSPEED MAGAZINEをご覧ください。この物語は2023年8月号に初掲載されました。この号には、ベンジャミン・C・キニー、ラッセル・ヘメル、スコット・エデルマン、デイヴィッド・アナクサゴラス、ダニ・アトキンソン、イザベル・J・キム、ローリー・ポレッティなど、他の作家の作品も掲載されています。今月号のコンテンツはオンラインで連載されるのを待つこともできますし、便利な電子書籍版をたったの3.99ドルで今すぐご購入いただくか、こちらから電子書籍版を購読することもできます。
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